第1475章 濃霧の果て
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
彼はそこで言葉を切り、かすかに首を振った。「……この街全体が異様な環境に覆われている。もしかするとここはもう、われわれの知るあの現実世界では完全にはないのかもしれん。ここはある種の『狭間』か、あるいは何かの重ね合わせ領域か……これはわしの知識の範囲を少々超えておる。こんな奇怪で不思議な環境は生涯見たことがない。」
雀蜂は考え込んでいたが、ふと何かを思いつき、空中に向かって口を開いた。「店長、私たちは街の範囲を離れさえすれば安全なんですか？」
周囲は静まり返っていたが、雀蜂が口を閉じて数秒後、いくつかの蒼白い文字が近くの壁面に浮かび上がった。「東南の海浜へ向かえ、そこが異象の出口だ——私は現在すでに海浜付近に到達している。いつでも君たちを迎え入れる準備ができている。」
モジンは壁に突如として現れたその文字を見つめた。
先ほど逃げ始めたとき、彼はすでにこうした宙に浮かび上がる文字を目にしていた。そして今、その文字が再び彼の目の前に、やはりこの異様な方法で現れたのだ。
老魔術師は思案にふけった。
「こちらは私たちの『店長』で、ここでの行動を指揮する小隊の指揮官です」そばにいた雀蜂はモジンの視線を見て、老魔術師が興味を持っているのだと思い、自ら説明した。「今は直接私たちと会うことができず、この方法でしか連絡を取れません。彼は先に北城区へ状況を探りに行っていて、この異象について私たちより多くを知っています。」
「店長、そちらは今安全ですか？」反対側で夜梟が尋ねた。
「ここは安全だ」と、前方ほど近い壁にまた一行の蒼白い字が浮かび上がった。「『配達人』と、『配達人』が呼び出した影の住人たちは、今のところ内城区の近くでしか動いていないようだ。彼らには明確な任務か目的があるらしく、当面は外へ移動することはないだろう」
壁に浮かび上がった蒼白い字を見て、雀蜂と夜梟はようやく少しだけ安堵した。だがすぐに二人はそろって前方の道の突き当たりへと目をやり、そこで夜色の彼方に、いつの間にか点のような微かな橘色の輝きが現れ、霧の中をゆっくりと音もなく広がりつつあるのを見た。
それは街灯や建物の放つ光ではなかった——まさに昇らんとする朝日だった。
「太陽が昇るぞ！」夜梟は一瞬で反応した。その口調には思わず一抹の高ぶりがにじんでいた。陽の光がこの異様な異象を払いのけるという証拠はどこにもなかったが、それでもこの瞬間、すでに街の縁に近づいたこの場所で、果てしなく広がる濃霧の中にふと一条の朝日が現れたのを見て、彼の胸にはなお大きな励ましを感じられた。
雀蜂もまた、その微かな陽光が現れた瞬間に微笑みを浮かべていた。「よかった、太陽が昇る……足を速めましょう！」
言い終わるが早いか、彼女はすでに早足で道の突き当たりへ、そしてその微かな陽光がしだいに広がっていく方角へと歩み出していた。
まるで奇怪な悪夢の出口へと向かうかのように。
周囲の街路の霧がかすかに湧き動き始めた。まるで天の果てから降り注ぐ陽光に驚かされ、刺激されたかのように、灰白色の霧は液体のように街灯や軒先や壁のあいだを流れ、一枚の大きな網に織り合わされ絡み合おうとしているかのようだった。しかしその形も質も持たぬ網は、すでに街の縁へと到達した雀蜂たちの一行を遮ることはできなかった。
彼らの足取りは速かった。すでに一夜じゅう闇夜を駆けずり回ってきたというのに、その身体はこの上なく軽やかだった。道の両側に並ぶいささか黄色すぎる街灯も、いつの間にか以前よりもいくぶん明るくなったようで、道の両脇の建物の輪郭もしだいに鮮明になり、ますます明るくなる天の光がやがて燼辺城の街全体へと降り注いでいった。
それでも濃霧はなお居座り、この異様な異象の地から抜け出さぬ限り、この濃霧は永久にすべてを追いかけ、覆い続けるかのようだった。
雀蜂と夜梟はその霧の中を縫うように進み、霧に包まれた街路を次々と背後のものとして置き去りにしながら、遠方の陽光に照らされた世界へと向かっていった。
彼らは街の果てへとたどり着いた。そこでは霧が高くそびえる城壁のように立ちはだかり、まるで何か激しく衝突する「境界線」のように、はっきりとした姿を現していた。
その最後の障壁の前に、雀蜂の足はふいに止まった。
彼女はやや怪訝な面持ちで道の突き当たりを見つめた。前方の石畳の路面は何かに断ち切られたかのようにぷつりと途絶え、周囲の一部の家屋もまた、目に見えぬある境界の手前で鋭利な刃物で切り落とされたような状態を呈していた。そしてさらに少し先のあたり、濃霧の中にはただ虚ろな闇が広がるばかりで、本来そこにそびえているはずの城壁は……いつの間にか消え失せていた。
霧の中の比較的薄い「隙間」から覗き見る限り、彼女に見えるのは前方の墨のように濃く重い闇だけで、それは異様なまでに足をすくませるものだった。
「城壁と城門は？」夜梟も怪しんだ。「それにここの路面は……」
「前に進め」と、すぐ近くの街灯の柱に突然、蒼白い字が浮かび上がった。「この最後の幻影に惑わされるな、お前たちの目の前にあるのが道だ——踏み出せば、それが見えるだろう」
夜梟と雀蜂は思わず顔を見合わせ、続いて背後に従ってくる老いた魔法使いのほうを振り返った。
莫瑾はただ軽くうなずいた。「お前たちが決めろ、どうせお前たちの『店長』なら確信があるはずだし、わたしも危険は感じていない」
雀蜂は視線を戻し、ぷつりと途絶えた道の果ての果てしない闇を一瞥すると、それから夜梟とほとんど同時に一歩を踏み出した。
次の瞬間、二人の姿はその果てしなく広がる闇の中へと忽然と消え失せた。