破暁の刃 - 第1473章　伝書使 - 清風書屋

それらの人影には顔も目鼻もなく、不定形の人の形をした煙のようで、包帯のような布で幾重にも巻かれていた——雀蜂と夜梟は、帝国の出版したある超凡事物の百科事典で、よく似た挿絵を見たことがあった。

それは十数秒と続かなかった。漆黒の炎は、現れたときと同じ勢いで急速に退いていった。そして炎が引いたあとの景色を見た瞬間、雀蜂は目を大きく見開いた。

かつてそこにあった一並びの家々は、すべて跡形もなく消え去っていた——ただ焼き払われたというだけではない。残骸の一片、灰の一粒さえも残さずに消え失せ、炎が消えたあとにその場に残ったのは、なんと剥き出しの石と土だけだった。

彼女は猛然と、店長が先ほど残した字句を思い出した。伝書使はここのすべてを消去している、と。

今、彼女はその言葉の意味を知った。

次の瞬間、彼女はあのひょろりと背の高い影が再び動き出すのを見た。伝書使「クリスト氏」は音もなく近くの別の家へと歩み寄り、そして先ほどのあのぞっとする異様な光景が再び繰り広げられた——彼は扉を叩き、人影ひとつない建物の前に立ち、何か目に見えぬものへと手紙を差し出した。手紙が届けられた次の瞬間、漆黒の炎が天を衝いて立ち上がり、軒続きの幾棟もの家が十数秒のうちに跡形もなく消え去った。

そしてこの過程が続くにつれ、周囲の坂道の灰白色の霧も、おぼろげながら濃さを増していくようだった。

伝書使はさらに活動を続けていた。思考を持たぬ機械のように正確かつ効率的に自分の仕事を進め、家々が……いや、「区域」が、彼の手紙が届けられたあとに急速に消えていく。雀蜂は自分の心臓がどきどきと高鳴るのを感じた。そしてこの瞬間、彼女は突然、なぜ先ほど拠点にいたときに「店長」がふいにショーウィンドウに字を書き残し、自分と夜梟をすぐに家から立ち去らせようとしたのかを悟ったのだ！

もし伝書使がその店までさまよい歩き、もし彼があの扉を叩き、もし彼が手紙を差し出したなら……

雀蜂にはその過程が一体どういう理屈なのかはわからなかったが、そのときあの扉が開かれるかどうかは、自分と夜梟の手の及ぶところではないと、ほとんど確信できた。

夜梟もこのとき冷や汗をかいており、霧の中を動くあのひょろりと背の高い影の動向を緊張して見守り、どうかこちらへ歩いてこないでくれと願いながら、同時に近くの壁や地面にも気を配り、常に「店長」が新たな指示や警告を出すかどうかを見張っていた。

幸いにも運が味方したのか、あのひょろりと背の高い影は本当にこちらへは歩いてこなかった。彼はここのすべてを順序立てて「破壊」しているのではなく、やはり伝書使らしく職務を厳格に果たし、「手紙」の宛先に従って手紙を届けているようだった——また一叢の黒い炎が立ち上がったあと、彼は突然向きを変え、内部街区の方向へとゆったりと歩いていった。

雀蜂と夜梟は期せずしてほっと息をついた。しかし二人が少し待ってから今後の行動を計画しようとしたまさにそのとき、得体の知れぬ胸騒ぎが突然、背後から伝わってきた！

雀蜂は猛然と振り返り、そしてはっと見た——ひょろりと背の高い影が、この家の隙間の奥深くに立っている。まるで今しがた空気の中から「生え出てきた」かのように、霧の立ちこめる中でじっと彼女を見つめていた。

それは……もう一人の「クリスト先生」だった!

続けざまに、この潜伏先からすぐ近くの別の路地からも、また一人、ひょろりと背の高い人影がゆっくりと歩み出てきた!

信差は一人ではなかった。この不気味な夜の濃霧の中では、無数の「信差クリスト」が動き回っており、そして……彼らはついに、濃霧の中の招かれざる客を見つけてしまった。

近くの壁に、一瞬にして蒼白で、見る者の心臓を凍らせるような一語が浮かび上がった。「逃げろ!」

雀蜂と夜梟は瞬時に潜伏先から飛び出した。この人生でこれほど激しく心臓が脈打ったことはなく、これほど速く走ったこともなかった。二人は二本の矢のように街路へと駆け出した。その背後では、すでにいくつものひょろりと背の高い人影が、近くの路地や建物の隙間、さらには空気の中から音もなく歩み出しており、感情を一切含まないのに背筋を凍らせる視線が、次々と招かれざる客の背中に注がれていた。

次の瞬間、それらの「信差」たちは雀蜂と夜梟の方向へと足を踏み出した。その歩みは見た目にはとても遅く見えたが、一歩を踏み下ろすごとに、まるで瞬間移動でもしたかのように二人の軍情局員のすぐ背後に現れ、しかもますます近づいてきた!

ためらいもなく、雀蜂は身につけていた結晶手榴弾を直接取り出すと、着弾点と先行量をおおよそ見極めて背後へと投げつけた。

轟音がついにこの死寂の夜を打ち破った。結晶手榴弾が引き起こした巨大な爆発と衝撃の中で、大量の土砂や瓦礫が空高く吹き飛ばされ、二人の「信差」の姿も爆発に巻き込まれた。

爆煙が晴れると、その二人のひょろりと背の高い人影はなんとまだその場に立っていた。しかし、強い妨害を受けた投影のように激しく明滅しており、しばらくの間は行動する能力を失ったかのようだった。

手榴弾は超凡の異象を相手にするときには必ずしも効くとは限らない。だが今回だけは……効いたようだった。

しかし、一つの問題が雀蜂の前に立ちはだかっていた——

潜伏任務に就く二人の軍情局員が、そんなに多くの手榴弾を身に携えているはずがあろうか……

彼女の気分をさらに悪くさせるかのように、次の瞬間、雀蜂と夜梟は同時に、坂道の両側の空気の中にまたいくつもの新しい影が浮かび上がるのを認めた。

「信差」が刺激されたのだ……彼らはここへ集まりつつある!

次の瞬間、二人の軍情局員は示し合わせたように互いに目を見交わした。

二人は相手の目の中に、同じ決意を見た。

「君は足が速い」夜梟が一歩早く口を開いた。「君は先へ突っ走れ、俺が後ろを引き受けて奴らを足止めする——」

「君の実力じゃ無理だ、足止めしたところで数分ももたない」雀蜂が素早く言った。「私が後ろを引き受ける、君は……」

夜梟はたちまち焦れた。「こんな時に何を言ってるんだ! 俺たちはこの情報を伝え返さなきゃならないんだぞ! 君は……」

彼の叫びは半分まででぷつりと途切れた。空気の中に突然響き渡った鋭い唸りが彼の言葉を遮り、二人の軍情局員の感情さえも遮った——

その唸りの中で、一つの白く輝く、いや、目が眩むと言ってもいいほどの巨大な光の塊が、瞬く間に坂道の濃霧を撃ち貫き、要塞の重砲のように雀蜂と夜梟の頭上を掠めていった。その光の塊は、ますます数を増しつつある「信差」たちのただ中へと叩きつけられ、次の瞬間、雀蜂は呆然とした目で、遠方にきのこ雲が立ち上るのを見た……

きのこ雲の近くの家屋は瞬時に蒸気と微塵へと変わった。しかし、彼女と夜梟が待ち受けていた衝撃波と暴風は訪れなかった——夜空には、一片のそよ風さえもなかった。

この恐るべき一撃が放ったすべての力は、完璧に爆発区域の内側へと封じ込められていた。

二人の軍情局員は猛然と足を止めた。彼らは驚きと疑念を抱きながら、この攻撃が飛んできた方向へと振り返り、極度の緊張と警戒の中で、一人の姿がすぐ近くの坂道の中央に立っているのを見た。

それは一人の老人だった。……寝間着をまとい、頭には寝帽をかぶり、裸足で地面に立っている老人だった。

老人の顔には、さらにはっきりと戸惑いの色さえ浮かんでいた。