第1472章 霧の中
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「この霧は……少しの『感じ』もない」
これほどの濃霧が「感じ」をもたらさないはずがない。手で触れられない無形のものであっても、濃霧の中で呼吸し歩けば、普段とは必ず何かが違うはずだ。霧の中の水気であれ粒であれ、人の鼻腔を刺激するはずなのだ——だが本来あるはずのその「感じ」が現れない。それが雀蜂と夜梟に大きな違和感をもたらしていた。
まるでこの濃霧は二人の「視覚」の中にだけ現れている、単なる幻影であるかのように。
だが二人は、まさかこの濃霧を本当に視覚にしか影響しない幻影だと決めつけるわけにはいかなかった——超凡異象においては、理に合わないものほど、たとえ現在どれほど無害に見えようとも、絶対に大きな危機の源なのである。
ましてやここの異象は濃霧だけではない。ここには突然消えた通行人もあり、がらんどうの通りもあり、そして死のように静まり返った丸ごと一つの空っぽの街があるのだ！
「さっきのは確かに店長の筆跡だった」夜梟は通りの様子を窺いながら、声を潜めて言った。「だが、店長の字がどうして突然ショーウィンドウのガラスに現れたんだ？」
雀蜂はすぐには答えなかった。彼女は無意識に、自分の来た方向へと振り返った。だが店のショーウィンドウのガラス表面はすでにすべすべとした元の状態に戻っており、さきほどはっきりと刻まれていた文字は、いつのまにか拭い消されていた。
「……分からない。だが、彼はきっと何か致命的な危険を避けさせようとしているんだ」雀蜂の胸中には、なぜか不安が湧き起こった。彼女はその不安を押し殺しながら、低い声で言うしかなかった。「今は何とかして街を出る方法を考えるべきだ——桟橋へ行く道はこっちの方だ」
彼女は記憶の中の西南の城門へ通じる方向へと歩き出した。だが二歩ほど行ったところで、見えない気流が突然正面から吹きつけてくるのを感じた。その気流は強くはないが、異常に突然で、まるで彼女の行く手を阻もうとしているかのようだった。続いて夜梟の足も止まった——彼も同じものを感じたらしい。
「店長？」夜梟はかすかに眉を寄せ、がらんどうの通りで低く呼びかけた。情報の偵察に出たまま戻らないあの小隊長の名を——ここで活動する一年あまり、二年近くのあいだに、彼も雀蜂もあの上司を「店長」と呼ぶのにすっかり慣れていた。「ここにいるのか？ 何か面倒に巻き込まれたのか？」
かつて数多くの厄介事を処理し、うっかり他の超凡異象ともやり合ってきた古参局員として、彼はこれらの微妙な手がかりから、すでにいくつかのことを推測していた。
彼は、「店長」が超凡異象に囚われているのではないかと推測した。
「私たちに何ができる？」隣にいた雀蜂も口を開いた。
がらんとした街路は静まり返り、うねりながら湧き動く霧の中にも、彼ら二人以外の姿は見えない。だが突然、雀蜂は自分たちに最も近い街灯の柱に、細く蒼白い刻痕が浮かび上がったのを見た。
それらの刻痕は伸びて繋がり、やがて攸行文字を形作った。「私は今安全だ、だが君たちとは会えない。任務の完遂を優先してくれ」
続けてその文字の下に、新たな刻痕が浮かび上がった。「港へは行くな、港はすでに消えた。南東方向から街を出て、海岸に着けば安全だ」
雀蜂はやや呆然としながら街灯の柱に現れた文字を見つめた。「港がすでに消えた？ どういう意味だ？」
しかし街灯の柱の文字は彼女の問いに答えず、代わりに突然、非常に深く鋭い刻痕がいくつも現れた。それらの刻痕はまるで彼らに緊張を促すかのようで、その直後に明らかに異常なほど慌ただしい筆跡が続いた。「時間がない、すぐにここを離れろ。道中の街灯の柱の文字に注意しろ！」
雀蜂は胸が締め付けられ、思わず周囲を見回した。
敵の姿も、異常なものも、何ひとつ見当たらない。
それでも彼女は真っ先に駆け出し、南東城区へと通じる方向へ向かった。夜梟はそのすぐ後ろに続いた。
何か危険なものが彼らに近づいている——街灯の柱の文字は明らかにそう告げていた。だが彼らにはその危険なものが何なのか、見ることも聞くことも感じ取ることもできない。それでも彼らは、こうした状況における上官の命令を信じ、従うことを選んだ。
それは琥珀局長が第一期の研修で彼らに教えたことだった。
静寂に包まれた空旷の街を、雀蜂と夜梟は素早く駆け抜け、街路を抜け、交差点を抜けた。普段なら車や人で賑わう場所は今すべてがからっぽで、まるで奇妙で精巧な空洞の舞台装置に変わってしまったかのようだった。陰鬱な様式の家々、暗い色の壁の数々は、雀蜂にある錯覚さえ与えた——それらはただの空っぽの殻にすぎず、精巧で本物そっくりの外見の下には、実は絵の具を塗った厚紙が隠れていて、風が吹けば倒れ、その下の荒涼たる真実が露わになるのではないか、と。
「店長」夜梟の声が傍らから聞こえた。「ここで一体何が起きているんです？ 僕たちは一体何から逃げているんですか？」
「街は濃霧の中で消えつつある」近くの街灯の柱に素早く刻痕が現れた。「北城区は数時間前にすでに消えた……」
雀蜂と夜梟は素早くこの街灯の柱のそばを通り過ぎ、次の街灯の柱の表面に、その言葉の後半の刻痕を見た。
「……信差を避けろ」
（本章終わり）