第1459章 血圧が上がったり下がったり
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「我々は本当にもう選択の余地がないほど追い詰められて、こんな危険な行為に及ばねばならぬのでしょうか……リベカはまだこの案の具体的なリスク確率を示していませんが、ただの粗い見積もりだけでも、私はほとんど一晩中眠れませんでした」
「おそらく我々はまさに、選択の余地がないところまで追い詰められているのかもしれない」と高暘はヘティの目を見たが、すぐに話の矛先を変えた。「ただし、これもあくまで一つの『代替案』にすぎない。この件は世界全体の運命にかかわることで、我々だけで勝手に決められるものではない。それに、リベカがどれほど聡明であろうと、彼女と彼女の技術チームには視野の限界がある」
そこまで言って彼は一呼吸置き、続けた。「我々は他の連盟加盟国とこの件を協議する必要がある。特にオフィーリア・マトリクスの意見を仰がねばならない。何しろ深藍の井戸は特殊な国際的位置を占めており、自分たちで決めた規則とはいえ、セシル帝国とてもタラシュ平原で勝手な振る舞いは許されない。それに他国にも賢い者たちがいて、彼らもノイ人から送られたこれらの資料を研究している。おそらく……彼らの中に、より良い代替案を思いつく者がいるかもしれない」
高澈の穏やかで力強い言葉を聞き、ヘティはゆっくりと頷いた。昨夜からずっとどこか浮き足立っていた心持ちも少しずつ落ち着き、ともに高止まりしていた血圧も下がっていった——彼女は思わず感慨にふけった。自分がこの地位に就き、この時に至ってもなお、背後に山のように頼もしい年長者が寄りかからせてくれるというのは、実に幸運なことだと。
そのとき、突然、足音が書斎の外の廊下から伝わってきた。続いてあの重厚なオークの扉が外から押し開けられ、リベカが湯気を立て、奇妙な匂いを放つ薬湯を大きな盆に一杯入れて入ってきた。帝国の鉛玉のような明るく愉快な声が、朝一番の陽光のように部屋の中へ降り注いだ。「祖硯人！スープを煮てきましたよ……あ、伯母さんもいたんですね！」
「スープを煮た？」と高岑はリベカの手にある黒っぽい正体不明の液体をぽかんと見つめ、その上にまだ濾しきれていない薬草の葉が浮かんでいるのを見た。「これ、何だ？」
「脳を補う薬草のスープですよ」とリベカは輝くような顔で言った。「伯母さんが、あなたは最近精神的ストレスが大きくて頭が働かなくなっているかもしれないから、脳を補うものを用意してあげなさいって」
高熙はゆっくりと振り向いた。「……ヘティ？」
ヘティは、たった今下がったばかりの血圧が「ぐっ」と一気に天井まで跳ね上がるのを感じた。
高暘はまた振り返ってリベカを一瞥した——この娘の笑顔は相変わらず輝いており、明るいことこの上なく、まるで朝一番に部屋に降り注ぐ核爆発の閃光のように……
……
小型手押し車の車輪が庭園の石畳を踏みしめ、かすかな軋み音がこの静かな早朝にゆったりと穏やかに響いていた。初冬の寒風が庭を通り抜け、侍女服の裾をわずかに揺らす。ベティは思わずくしゃみを一つすると、鼻をこすってから、花の咲かなくなった花壇の方へと顔を上げた。「冬が来たんだなあ……去年の今ごろはまだ戦争をしていたっけ」
彼女の手にする手押し車から、柔らかく穏やかな声が聞こえてきた。「風邪をひいたのか？」
「ううん、冷たい風が当たって鼻がちょっとむずむずしただけ」とベティはすぐに首を振り、手押し車の上で特別な支架に支えられた金色の巨大な卵に向かって笑いかけた。それから手を伸ばして、卵の周りを囲む綿布団をそっと整えた。「それよりあなたのほうこそ、庭は風があるけど、寒くない？」
「……実は私はこういうもので包む必要なんて全然ないのよ」と金色の卵から聞こえる声は少し諦め気味だった。「北極の氷の中に置かれても、火山の溶岩の中に置かれても、私は傷つかないんだから……」
「それは違うわ！」ベティは真剣な顔で首を振った。「伝説の強者たちだって寒さも暑さも平気だけど、外に出るときはちゃんと服を着るでしょう……」
金色の卵「……あなたの言うとおりね」
かつての竜族の神々の神は、こうして諦め気味に、あまり頭の回らない小さな侍女の「采配」を受け入れ、ベティに押されて庭の中央まで来た。そしてこの光景は誰が見ても奇妙きわまりなかった——セシル宮の女中長ベティが改造された手押し車を押し、その上には綿布団が積まれ、布団の中にはかすかな光を放つ金色の巨大な卵が包まれている。二人の「者」は庭を歩きながら話しているのだ……
しかし庭で働く侍従や衛兵たちにとって、そんな光景はもはや見慣れたものだった。
女中長は数日おきにこの手押し車を押して出てくる——「卵のご婦人」を日向ぼっこに連れて行くために。
侍従や衛兵の大半はこの金色の巨大な卵の本当の由来を知らなかったが、それでもこの特別な「皇室の客人」の存在に次第に慣れ親しみ、相手と友好的な関係を築いていた。
「こうしているうちに、あなたにはずいぶん長く世話になっているわね……」
手押し車の上の金色の卵が突然口を開いた。その声には感慨が込められていた。
「そうみたいね」とベティは少し考え、この「エンヤ女史」との付き合いを思い返しながら、顔に笑みを浮かべた。「でもあなたにとっては、そんなに長くはないんでしょうね——陛下から聞いたわ。あなたはとてもとても長い歳月を生きてきたって……」
「いいえ、私はこの姿で生まれた日から数えることにしたの。私は今年で二歳」とエンヤは何気なく言った。「新しい始まり、新しい人生——そのほうが面白いでしょう」
ベティは少しぽかんとした。「……そんなふうに数えていいの？」
「そんなふうに数えていいのよ」
「ふうん」
ベティは複雑すぎる思考を捨て去り、手押し車を庭で一番日当たりのいい場所まで押していくと、目を細めて空を見上げ、一日のうちでも貴重なのんびりとした時間を楽しんだ。
そしてちょうどそのとき、彼女は二階のとある窓と、その窓の近くにいる人影を見つけた。
それはあの青いビロードの絨毯が敷かれた部屋、高崧の書斎だった。
「……霜華殿下、また怒られたみたいね」とベティは細めて見定め、エンヤに小声で言った。「窓のそばで立たされているのが見えるわ……」
「また何かやらかしたんでしょうね」とエンヤの声には笑みが含まれていた。
「でもヘティ殿下もそばに立たされているみたい……」
エンヤの口調には驚きが混じっていた。「あら……それはちょっと珍しいわね」