破暁の刃 - 第1418章　遺された問題 - 清風書屋

銀白色の柱の上空に鮮明なホログラムが浮かび上がり、オフィーリアの姿が高旸の前に現れた。彼女は今回もまた、以前会議の場で見せたあの「姿」——本物の「オフィーリア・ノートン」とほとんど見分けがつかない「器」を淡金色の玉座に座らせ、その身体の後方と玉座の周囲からは大量のパイプとケーブルが伸びていた。

「夜安」とオフィーリアの声が映像から流れ出た。いつもと変わらぬ平静で恬淡とした響きだった。「あなたの休息を妨げていなければよいのですが」

そばに立っていたティルとティルたちは、ホログラムに浮かぶゴンドールの姫君をちらりと見、それから高旸を見て、ためらいがちに尋ねた。「わたしは席を外したほうがいい？ 二人で機密の話でもするつもり？」

高岑はそれを聞いて、たちまち意外そうにこの深海の塩漬け魚を一瞥した——おそらくティルが普段あまりにも頼りない言動を繰り返すものだから、この場でまともな一言を聞いただけで、かえって奇妙な違和感を覚えたのだ……

「その必要はありません」とオフィーリアの声がすぐさま映像から届いた。その躯体は相変わらず無表情のままだが、声には明らかに笑みの気配が混じっていた。「秘密にするようなことではありません——ティルさん、私を他人扱いしないでください。私はあなたのよく知るヴェロダイです。玄曜城にいた頃、私たちは多くのことをともに議論しました」

「……それもそうね」とティルはまばたきした。「でも急に言われるとやっぱり慣れないわ……普段は『ヴェロダイ』と付き合うのに慣れてるのに、急にあなたのこの形態を見せられると……」

「たくさん、普段暇さえあれば自分をあれこれ変形させて、尻尾を切って六つの分身をこねくり回すような奴が、他人のことを言うんじゃない」と高珩はティルを一瞥し、それからオフィーリアへと視線を移した。「そっちで何か問題が起きたのか？」

「深藍の井戸の核心制御システムは再びオンラインに戻りました」とオフィーリアはやや厳しい口調で言った。「周辺パイプライン監視システムの初期的な修復を終えた後、いくつか……これまで発見されなかった状況を見つけました。以前の哨兵の活動と関係があるかもしれません」

「これまで発見されなかった状況？ 哨兵と関係がある？」と高崧の眉が瞬時にひそめられた。「具体的に話してくれ」

「複数のエネルギー導管が侵入され、流れをせき止められていた形跡を発見しました。関連区域の生産ログが対応していません。さらに一部の鉄人兵士が不可解に失踪しており、その信号が消失した日付は戦争勃発以前です。システム上のいくつかのエラーにより、これらのデータは私の監視をすり抜け、今になってようやく発見されました——これらのせき止められたエネルギーと失踪した兵士こそが、以前のあの暗黒神官たちが突如として実力を増大させ集団で『進化』した理由であり、またその後、蠕行の災いが深藍の井戸周辺の地層深部から膨大なエネルギーを汲み上げることに成功した原因であるはずです。

「しかしこれらはいずれも大した問題ではありません。哨兵の陰謀は今や挫かれ、すべてのシステム障害は徐々に修復されています。本当に重要なのは……私が『脈流』を監視している際に、いくつかの信号を受信したことです。深藍網道の深層区域からのものです」

「いくつかの信号？ 深藍網道の中で？」と高旸は何かに思い当たったようだった。「まさか……」

「以前哨兵が網道に投下したあの『ルーンストーン』ではないかと疑っています」とオフィーリアの声はさらに厳しさを増した。「どうやら哨兵と蠕行の災いの死によって、これらのルーンストーンが自動的に無効化されたわけではないようです。それらは依然として稼働しています」

高旸は瞬時に琥珀と視線を交わした。二人とも相手の目に同じ驚愕と緊張を見て取った——オフィーリアが発見したものは、間違いなくこれまでの全員の視野の盲点だった。この戦争はあまりにも大規模で、この勝利はあまりにも心躍るものだったため、戦争が終わった後、ほとんど誰もがこのついに訪れた勝利の喜びに浸ってしまい、まさか深藍網道に投下されたあのルーンストーンがまだ稼働しているなどとは誰も思わなかったのだ！！

その緊張の一方で、高旸は突然この上なく安堵した——ほとんど誰もが戦争勝利後の膨大な雑務に目を向けているとき、幸いにもオフィーリアマトリクスという勤勉な古代人工知能が、寸分の隙もなく自らの職責を果たしていた。もしこの警戒心を絶やさぬ目が常に深藍網道を見つめていなかったなら、世間がいつあのルーンストーンのことに思い至るか、神のみぞ知るだった！

「まさかあのルーンストーンはまだ哨兵の残した指令を実行し続けているのか？」と琥珀が突然口を開いて尋ねた。

「現在把握しているデータによれば、まだ心配する必要はないでしょう」とオフィーリアは答えた。「現在収集されている信号は、いくつかの規則的な送信と応答にすぎません。具体的な通信内容はまだ解読が必要ですが、概ねルーンストーン同士が通信する際に発せられる規則的な信号であると断定できます。それらには今のところ大規模な活動の兆候はありません」

そこまで言って、オフィーリアは少し考え込んだようで、しばらく間を置いてから再び口を開いた。「これまで深藍の井戸の監視システムはこれらのルーンストーンを発見できませんでした。哨兵の意識的な制御の下で、これらのルーンストーンが自ら私の監視を避けたか、あるいは何らかの技術的手段で私の監視を遮断したのではないかと疑っています。しかし今、深藍の井戸がルーンストーンから発せられる信号を受信したということは、おそらくこれらのルーンストーンが何らかの……無防備な自動運転状態に入ったことを示しており、これはある意味で良いことです」

「スタンバイ状態か……『余計なことをしない』という観点からすれば確かに良いことだが、星の深部の魔力網道に、いつ爆発するかわからない時限爆弾がこんなに埋まっているかと思うと、安心して眠れやしないな……」と高旸は歯が痛むように呟いた。「何とかしてそれらを『引き揚げる』方法はないのか？」

そう言って、彼は無意識にそばのティルを一瞥した。「かつて海妖たちがやったように……」

「試してみることはできるでしょうが、難易度は低くありません」とティルは口を挟まなかったものの、高旸とオフィーリアの会話をずっと真剣に聞いていたので、このときすぐさま自ら口を開いた。「私たちの姉妹はすでに実験しました。海妖のような元素体なら確かに深藍網道の中を安全に泳ぐことができます。理論的には網道の深部まで漂流したあの『ルーンストーン』を見つけることも可能でしょう。でも肝心なのは、深藍網道の規模が……あまりにも大きすぎるということです」

ティルの口調には難色がにじみ、高旸も思わず頷かざるを得なかった。「確かにその通りだ。深藍網道は『惑星の動力システム』であり、しかも物質世界にだけ広がっているわけではない。その支流はすべての界域と元素領域を貫いている。これほど広大な網道の中で全てのルーンストーンを見つけるのは決して小さな事業ではない。ましてや、網道の中でどう航行すればいいのか、我々には全くわかっていないのだから……」

「実はそれらはまだ小さな問題なんです」とティルは顎を指でつまみながら考え考え言った。「網道の規模にも限界はありますし、航行がどんなに難しくても徐々に規則をまとめていけます。肝心なのは、それがすべての元素領域を貫いているという点で、これが少し厄介なんです。ご存じの通り、私たちと地元の元素生物の関係は実はあまり良くなくて……」

「君たちは地元の水元素とだけ関係が悪いんじゃなかったのか？ せいぜい、当時水元素たちに引っ張られて一緒に君たちと戦った風元素が加わる程度だろう」と琥珀はたちまち目を大きく見開いた。この暗影突撃ガチョウは、海妖たちがやらかしたことが自分が想像していた以上に壮絶かもしれないと鋭く察知した。「どうしてすべての元素生物を巻き込むことになるんだ……」

ティルの顔にたちまち気まずそうな色が浮かび、手をこすりながら小さな声で呟いた。「……初期の元素大戦は経験していないんですよ。でも聞いた話では、当時女王が『気泡入り』を試した後、『真珠入り』や『温めて飲むタイプ』も創り出したとか……」

「……うわっ！」と高旸は、生涯これほど目を見開いたことはないと断言できた。「驚いたな、お前たちこの魚どもは元素界の悪党か何かか？」

つまり、世間の目には温和で友好的、全体としてお笑い芸人で、一族そろって寄席の一座のような海妖が、元素世界ではこんなにも市場を牛耳り横行闊歩するイメージだったのか？

ティル自身も明らかに気まずそうで、高崧の突っ込みを聞きながら手をこすりすぎてもう残像ができるほどだった——もし海妖にも体温上昇があるなら、彼女はこのときすでに沸点に近づいていただろう。「私たちだって当時は何もわかっていなかったんです。この星の元素生物は奇妙怪奇で、しかも異なる元素種属の間では交流の仕方も全く異なり、その生存様式も極端に閉鎖的で、長い間、元素の亀裂やエンジン漏洩点の近くに出没するあの『小物』たちが自然現象なのか海底の小動物なのか、全くわからなかったんです。ああ、無知だった頃は本当に罪深くて……」

話しているうちに、ティルはその場の雰囲気がますます奇妙になっていくのを感じたのか、すぐに手を振りながら続けて説明した。「でも土元素や火元素とはそれほど激しく戦ってはいませんよ。