第1407章 最初の夜
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「ここまででいい」と扉の前で、高旸は案内してくれた二人の鉄人兵士を見やり、顔に微かな笑みを浮かべた。「案内してくれてありがとう」
しかし、うち一人の鉄人兵士は応じなかった。その身体は一瞬硬直したようで、続いて体内からかすかな唸りが伝わり、眼球が一瞬焦点を失ったあと、視線を高旸と琥珀へと落とした。彼女が口を開き、発声装置からオフィーリア・マトリクスの声が流れた。「少々お待ちください」
高旸は少し意外だった。「どうした？」
「あのダイランという名の鉄人兵士に伝えてください——彼女の修理槽はすでに用意ができている、と」
高旸は一瞬呆け、それから顔に笑みが浮かんだ。「……彼女はその知らせを聞いて喜ぶだろうな」
……
夜の帳が低く垂れ、星々が燦然と輝く。七百年後の今日、輝かしい星空がついに再びタラシュ平原の空に現れた。そしてこの久方ぶりの星の輝きの下、野原はすでに静寂へと帰していた。
膨大な数の凡人軍が今なおこの平原に集結している。これほどの規模の軍を秩序立てて戦場から撤収させるのは、明らかに容易なことではない。軍団の指揮官たちとそれぞれの背後にいる指導者たちは、今後の撤収、駐留、引き継ぎといった後処理について初步的な協議を重ねている。疲れ切った前線の将兵たちは夜の帳の下で体を休め、一方で哨兵や巡察兵たちは今この時も持ち場を固守している。戦争機械のセンサーが絶えず戦場を走査し、施法者たちが召喚した魔法の眼がゆっくりと空を飛び交う——
戦争はすでに終わった。暗黒神官たちが生み出した恐怖の産物は、遮断壁が放つ力場の中に消え去り、廃土は癒やされた。しかしそれでも、誰一人として警戒を軽々しく緩める者はいない。
ここはなにしろ、七百年もの間、闇の中で沈淪してきた廃土なのだ。遮断壁とて、この地のすべての危険因子を一瞬で消除できるわけではない。
同盟という巨獣は、この最初の静かな夜に身を伏せ、荒野を警戒する野獣のように傷口を舐めている。
そして深藍の井戸の北東部、「逆潮」が最後に墜落した地点では、大規模な隔離帯がすでに敷かれ、巡察の哨兵と自動運行する感応装置が区域全体を封鎖していた。
封鎖区の中心、あの壕にはいまだかすかな煙塵が立ち上り、鼻をつく臭気が夜風に混じっていた。夥しい暗色の残骸片が壕に沿って奥へと伸びており、その血肉の痕跡の果てに、二つの高大な影が、あの見る者をぞっとさせる巨大な残骸の前に立っていた。
ひとつは鐘楼のように高く、全身を神秘の霧に包まれた万法主宰。ひとつは淡い白光に縁取られた、聖なる姿の白い巨鹿。
長く観察したのち、万法主宰ミルミナは重大な判断を下した。「……正直に言うとね、神国にいたころ、惨い死に方をしたものを山ほど見てきたけれど、目の前のこれ以上に惨いのはまだ見たことがないわ。」
「本当のところ、確かにそうだ、出血量が半端ない」とアモンは低く重い声で言った。「ああ、出血量が本当に半端ない……」
「……あなた、出血量にこだわりすぎでしょ？」ミルミナは思わず振り返って自分の「ルームメイト」を一瞥した。「道中、それをもう十回やそこらは嘆いてるじゃないの。」
「この半月、血を抜いてばかりいたから、今の頭の中にはそれしか残ってないんだ」とアモンは首を振った。彼の周囲の白光は以前よりいくぶん薄暗くなっていたが、鹿の角に巻き付いた二輪の白い小花は、先ほど「移植」されたばかりのときよりもずっと元気そうに見えた。「しかも自分の手でやらなきゃならないんだ……どれだけ勇気が要ることか、分かってるのか？」
「当たり前でしょ、あれは哨兵に誘導信号を仕込むためだったんだから。それに自分でやらなきゃ、どうしろって言うのよ？ あんたは皮膚が厚くて頑丈だから、理事会が寄こした『採血師』が工業級の切断光線で二時間も切り刻んで、やっと手のひら大の穴を穿ったのに、瓶を近づける間もなく塞がっちゃって——まさか本当に湮滅の創でぶん殴らせるわけにもいかないでしょ？」ミルミナの言葉は恨みがましさに満ちていた。「それに、自分でやると言い張ったのはあんたでしょ……手を貸そうって言ったのに断るんだから。あたしが本気を出したら、数発で血のサンプルだって全部揃うのに……」
アモンはそれを聞くと、とたんに首をすくめた。「君に手を出させるなんてできるか。百四十メートルの光槍を縒って、こっちへ突き刺してくるんだぞ。それならいっそ湮滅の創で数発殴られたほうがましだ……」
ミルミナもそれを聞いて、いくぶん気まずくなったらしく、慌てて手を振った。「はいはい、私たちはこういう話をしに来たんじゃないわ。まずは本題を片付けましょう……これだけの大物、きっと私たちを十分に悩ませるわよ。」
アモンはうんと相づちを打ち、振り返って、土石の奥深くへ突き刺さり、すでに三分の一の構造が埋もれてしまった「逆潮の遺骸」を見やった。
「……まずは死亡報告書を書こう。」
（本章完）