第1395章 盛夏が近づく
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
空天要塞の防御は強力だが、おそらく深藍の井戸の古代護盾システムには及ばないだろう。」
「……有効な攻撃方案を協議する必要がある」と羅硯は静かに息を吸い込んだ。「今や連盟の各線の軍団はすでに廃土の奥地へ進出しており、そう遠くないうちに、我々は敵の真の主力と正面から接触することになる。同時にあの恐ろしい……『生物』にも直面することになる。連盟各線の高級指揮官を招集し、彼らが何と戦うのかを知らしめねばならない。これは規模の巨大な合同作戦となるだろう。」
高暘と貝瀾提婭は静かに頷き、しばしの沈黙の後、貝瀾提婭はふと思い出したように言った。「この……『生物』には何か名が必要なのではなくて？」
「私はこれを蠕行する災い、大地を這い進む災禍と呼んでいる」と高暘はゆっくりと言った。「これまで我々が直面してきた最大の天災と人災だ。」
羅硯は静かに頷いた。「……よい名だ。この名が将来、廃土の中心にある勝利記念碑と我々の歴史教科書に載ることを願う。」
ほどなくして、ティフォン皇帝と白銀の女帝の姿はホログラム投影から次第に消え、書斎は再び静かになった。机の後ろに静かに座る高暘だけが残ったが、すぐに机の近くの空気に幾重もの波紋が広がり、小さな人影が波打つ光と影の中から飛び出し、二三度跳ねて高暘の傍らへと来た。
「琥珀、手配してくれ」と高暘は顔も上げずに言った。その一言が、ちょうど暗影歩から飛び出したばかりの琥珀を再び転ばせそうになった。「私は軍団の前線へ行く。」
「はあ！？ どこへ行くって言ったの？」琥珀は目を見開き、全身の鵞鳥が一気に活性化した。「軍団の前線？ 間違ってないでしょうね、私はついさっきあの場所がどんな状況か知ったばかりなんだよ！ たとえ御駕親征でも、こんな親征の仕方はないでしょ！」
「冗談じゃない」と高暘は顔を上げ、琥珀の目を見つめた。「これはただの御駕親征などではない——この戦い、世界のどこにも負ける余裕はない。もし負ければ、私が帝都に残ろうと前線で死のうと、何の違いもない。」
「それでもリスクが大きすぎる」と琥珀はまだ二言三言説得しようとした。「しかも違いはあるよ、万一この戦いに負けたら、帝都のほうが廃土の前線より数日長く持ちこたえられるかもしれないじゃないか……」
言い終わらぬうちに、この暗影突撃鵞はさっと自分の口を塞ぎ、含糊とした声で呟いた。「分かった分かった、私は口が悪い、もう言わない……」
高暘はさっきこの奴の前段の言葉を聞いて、思わず茄子を取り出して彼女を壁に叩きつけ、久しぶりの伝統芸能を披露してやろうかと思っていたところだったが、この時はすっかりやる気を失い、仕方なく手を振った。「手配してくれ。私には必ず前線に赴かねばならぬ理由があるのだ。」
「……分かった、じゃあ手配してくる」と琥珀は仕方なさそうにため息をつき、姿を空気中で次第に薄めながらぶつぶつ言った。「ああ、ヘディ女史の小言にどう向き合えばいいのやら……きっと私を煩わし殺すに決まってる。いっそ君と一緒に前線に行ってしまおうかな……」
琥珀の残した独り言を聞いて、高暘はただ首を振って苦笑し、それからゆっくりと立ち上がり、あの大きな掃き出し窓のそばへと歩いた。
水晶ガラスを通した彼の視線の先で、庭の植物が生い茂っていた。緑の葉と咲き誇る花叢はみな巨大な太陽の光に包まれ、明るい天の光の下、まるで世界のすべてが間もなく訪れる盛夏の中で花開こうとしているかのようだった。
この日はセシル四年火月二十五日、夏はすでに至り、北方の国であっても、鬱蒼たる生気がすでに大地のすべてを覆っていた。
「どうしてこの世界の生気が、これほど鬱蒼と輝かしい時節に突如として絶えてしまっていいものか……」
……
「どうしてこの世界の生気が、これほど鬱蒼と輝かしい時節に突如として絶えてしまっていいものか……」
夏の盛りの光景がヴィロデの瞳に映り込んだ。彼女は聖光修道院の最上階のテラスの前に立ち、いくつもの街並みの風景を一望のもとに収めていた。淡い聖光が彼女の傍らを漂っている。
そして彼女のもう一方の瞳には、はるか千里の外にある別の光景が映し出されていた——天を覆い尽くす異形の怪物が自分へと押し寄せ、炎が大地上のすべてを焼き尽くし、地平線の果てで、山脈のような血肉の巨構体がその数え切れない変異した肢体を持ち上げ、まるで大地を這い進む天災のように一歩一歩と迫ってくる。
薄暗く、死にかけた天の光にも似た空の下、深藍の井戸の上空に広がる大護盾が、いまにも崩れ落ちんばかりに揺らいでいた。
黒赤色のエネルギー弾の塊が、遠方のあの血肉の巨構の上方から宙へと浮かび上がり、大護盾の真上へと凄まじい勢いで落下した。
すでに半月ものあいだ支え続けてきた大護盾は、この一撃を受けてついに耐えがたい悲鳴を上げ、エネルギー通路が急速に崩壊していく甲高い叫びの中、驚くべき規模の衝撃波が深藍の井戸を中心として四方八方へと広がっていった——衝撃波の及ぶところ、地上のあらゆるものはほとんど薙ぎ払われ、あの潮のように押し寄せる畸変体もまた、瞬く間に灰燼と化して消え去った。
そして、それらはすぐさま近くの空気の中にて再生し始めた。
だが大護盾が崩壊するより先に、付近の地表で戦っていた鉄人兵団の残存兵たちは、すでに地下通路を通って深藍の井戸の爆発坑の近くまで撤退していた。
「……外層障壁は撃ち抜かれ、すべての護盾群は破壊され、使用可能な冗長系統はなく、防御システムは再起動不能、外層区のすべての警戒塔はオフライン……
「鉄人兵団の損壊率は四割二分、警告、心智コアの備蓄が不足している……
「外周防御圏を放棄せよ、すべてのエネルギー供給を結晶尖峰へと移せ……鉄人兵団を再配置中、内層警戒塔を起動中。
「ノートン皇室の最終指令——深藍の井戸を死守せよ。」
（今月末は月間票が二倍になります。票をお持ちの方は貯めておいてください——でも、月末にはわたしが票のお願いをするのを忘れていそうな気がしてなりません二三三三三）