破暁の刃 - 第1376章　塵世に黎明を - 清風書屋

彼は帝国の西南辺境に位置するこの駅のプラットホームに立っていた。慣れ親しんだ、華やかで快適なオルドナンから遠く離れ、愛してやまない暖炉や庭園、天青色の座布団が敷かれたあのハイバックチェアからも遠く離れていた。ここには訓練を積んだ女中も従者もおらず、あるのは融通のきかない強情な兵士と、頭の固い技術者ばかり。心地よい浴場や花の広間もなく、あるのは機械の轟き響く組立工場と退屈きわまりないプラットホームだけである。彼はすでに長い時間をかけてこの大きな変化に慣れようとしてきたが、ここ数日、自分は「環境に適応する」という能力において、思っていたほどには……才能があるわけではないのではないか、としだいに認めはじめていた。

「時々、自分は頭がおかしくなったんじゃないかと思うよ」と、すでにしばらくプラットホームで待っていた子爵は、思わず声を潜めて傍らの従者に言った。声を低くしたのは、すぐ近くで同じく待っている職人や兵士たちに自分の愚痴を聞かれたくなかったからである。しかし、これを自分の贴身の男僕に話すのは構わなかった。彼は執事を除けば最も信頼する人物であり、その信頼の程度は家族の誰よりも勝っていた。「よりによって自分から進んでこんな場所へ来るとは……ここはダイソン伯爵が守る辺境まで、一日もかからない距離なんだぞ！ 空気の中に漂ってくる廃土の臭いまで嗅ぎ取れる気がする」

彼は廃土に臭いがあるのかどうかは知らなかったが、この辺境の小城に漂う殺伐とした緊迫した空気は、本当に、ここでの毎朝、あの廃土から来る息吹を嗅ぎ取っているかのように彼に感じさせた——それは死にあまりにも近いという匂いであった。

僕が口を開いた。その声はいつもと変わらず穏やかだった。「しかし、あなたはそれでも自ら進んでここへ来られたのです。勇敢なティフォンの人間として、この地で代えがたい役割を果たすために——誰もがあなたのように、複数の工場を管理し、大規模な技術チームを迅速に立ち上げた経験を持っているわけではありませんから」

「まあ、これらの点では確かに、あの恵まれた育ちの腑抜けどもより少しだけ優れていると認めざるを得ないな」とヘルミル子爵は自分の鬢のあたりを揉んだ。「それに、何と言ったか……帝国はその公民一人ひとりの職務への誠実を必要としている、とりわけ今のような困難な時に……我々は皆、心の準備をしておかねばならぬ」

彼はもう一度ネクタイを引っ張った——そして結局、それをそのまま外してしまった。もしオルドナンのどこかのサロンであれば、彼は決してこんな下品な真似はしなかっただろう。しかし今この瞬間、それは彼にこの上ない開放感をもたらした。彼は思わず、これまでの多くの日々、なぜこの役立たずのもので自分を苦しめ続けてきたのかと後悔しはじめた。

それから彼はふたたび顔を上げ、夕陽の中で南へと延びるV字型の軌道を見つめ、それが一路、視界の果てへと消えていくのを見届けた。

これは困難な時期である。誇り高きティフォンの人間でさえ、今この瞬間の困難を認めねばならない。しかし貴族として、彼は自分に従う者たちにこの困難な局面もやがて過ぎ去るのだと信じさせねばならず、そして一人ひとりがこの過程で自らの役割を果たすべきなのだ——おそらくは心の中のこのわずかな誇りが本当に働いているのだろう。彼は自ら進んでここへ来た。前線までわずか一日の距離にあるこの辺境の町へ。そして今、彼は南からやってくる列車を待っている。

この鉄道線は藍岩丘陵の方向へと通じている。皮肉なことに、それはほとんど実際に使われたことがなかった——同盟の商業活動の一環として、それは112会議の終了後まもなく急速に敷設されたが、完成して間もないうちに戦争の洗礼を受け、あの愚かで卑しい怪物どもに好き放題に破壊された。今、白銀エルフとティフォン帝国の戦士たちが、一時は陥落した土地を再び奪回し、この貴重な交通線を修復した。ヘルミル子爵の足もとのこの駅は、この土地で一冬じゅう待ち続け、今日、ようやくここを訪れる最初の列車を迎えようとしていた。

ヘルミル子爵が思わずまたあの機械時計を見やろうとした、まさにそのとき、高らかな汽笛の音がついに地平線から響いてきた。

子爵はとっさに背筋を伸ばした。いらだちも疲労も、すべてが消え去った。

彼は最も礼儀正しい姿で、真のティフォンの人間のようにエルフたちを迎えねばならない。

魔能列車は軌道の上を轟音とともに走り、車頭に刻まれた白銀帝国の徽記はすでにはっきりと見て取れた。斥力機関が角度を微調整し、この重く巨大な鋼鉄の造物をしだいに減速させていく。一両また一両と貨車がプラットホームへと近づき、待ちわびていた職人と兵士たちがすばやく駆け寄り、係員がプラットホームの魔法障壁を閉じるのを待った。

ヘルミル子爵の視線は、ゆっくりと停車しつつある貨車の数々に注がれた。平積み型の貨車には、堅固な鋼鉄の枠とボルトで一つまた一つと巨大な物体が固定されていた。それらはすべて重く貴重な工業物資であった。

白銀帝国からの浄化コア——厳密に言えば、一次加工を終え、なお後期の調整と据え付けを必要とする浄化コアである。

遮断壁の要となるのは浄化塔だ。老舗の強国であるティフォン帝国も、もちろん浄化塔を建造できる。しかし造れることと、生産量が伴うこととは、別の話である。

戦神の神災と内部の勢力争いを経たティフォン帝国にとって、東線の情勢を維持する過程は、外の者が想像するほど楽なものではなかった。

国内生産の限界はそこにあり、前線の軍団を維持しようとすれば、浄化塔の部品生産に影響が出る。浄化装置の生産に全力を注げば、前線の戦争機械は後続を欠くことになる。

しかし今、状況はついに好転しつつあった。

「安珞将軍に伝えろ」とヘルミル子爵は笑った。列車に固定された、巨大な紡錘体のような浄化コアの数々を見つめながら、目の前に山のような財宝が横たわっているのを見るかのように。「彼女の欲しがっていた浄化コアが、まもなく届くぞ！」

（本章完）