第1354章 大海原の深淵
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
そこには専用の開けた区域があり、寒冬号と行動を共にするアシャレナの発着専用の「停姫坪」になっている。バイロンはこの赤毛の竜裔の娘が平台に上がるのを見つめ、やがて宙に浮かび上がった光の幕の中で、細身の人の姿が巨竜へと変じ、合金の鎧と鋼鉄の巨翼をまとった巨大な体躯が甲板から空へと舞い上がり、遠方へ飛び去っていくのを見た。
バイロンはアシャレナの飛び立つのを見送り、相手が雲の間で次第に目立たない黒点と化すまで見つめてから、ようやく振り返って艦橋へ戻った。
空では、幾重にも折り重なる雲層が正面から迫ってくる。明るすぎる陽光が雲層を照らし、巨竜ですら思わず目を細めてしまうほどの輝きを浮かび上がらせていた。アシャレナは鱗と装甲の隙間を吹き抜ける疾風の心地よさを感じながら、高度を上げつつ遠方の状況に注意を向けていた。
彼女は前方に雲霧の輪が蟠踞しているのに気づいた。雲霧は陽光の下で次第に消散しつつあるが、依然として視界を大きく遮っている。そしてその方向以外の周囲の海面には、ただ広大な大海原が見えるだけで、島や陸地の影はどこにもない。
「こちらアシャレナ、前方の雲霧が少し異常よ。近づいて観察してみるつもり」と、空を飛ぶ赤い巨竜は通信装置を起動し、海面の寒冬号を呼び出した。「私の信号を追跡してちょうだい」
「寒冬号了解、気をつけてくれ」と通信器からバイロンの声が聞こえた。普段はあまり真面目でない「傭兵頭」が、このときばかりは通信器の中で厳粛かつ真剣に話す様子が、意外なほど頼もしかった。「通信を保て、深入りしすぎるな」
「わかったわ、ちょっと覗いてみるだけ」とアシャレナは応じ、加速しながら雲霧の比較的薄い方向へ高度を下げた。高層の気流が彼女の巨翼の縁を勢いよく掠め、鋼鉄の翼装置が作動中に放つわずかな魔力が空気を刺激し、空の背景に淡い青の美しい弧を描く。彼女は雲霧の中へ入り、やがてこのさほど厚くもなく、次第に消散しつつある「妨害」の層を素早く抜けた。そしてついに、ある巨大なものが徐々に彼女の目に現れた。
竜裔の娘はゆっくりと目を見開き、翼を動かすことさえ忘れかけた。この未知の地の燦爛たる天光と果てしない大海原の間で、空を翔ける巨竜は母艦との通信を繋ぎ、きわめて抑制の効いた淑女らしい声で、かつての団長を呼び出した。「……ふざけんな、これ何なのよ！！ これ一体何なんだってのよ？！」
「アシャレナ？ アシャレナ、何を見たんだ？」通信器の向こうのバイロンは明らかに驚いた様子だった。「大丈夫か？」
「大丈夫だけど、とんでもない大事件に遭遇したみたい！」アシャレナは力強く巨翼を羽ばたかせ、ホバリング姿勢に調整しながら竜裔戦甲に備え付けの映像捕捉装置を起動した。「映像を送り返すから、ちょっと見て、それから艦隊をこちらへ来させるかどうか決めて——接近して偵察する必要があると思うの……」
映像はすぐに送り返され、通信器の中は数秒間静まり返った。それからアシャレナはバイロンの声がチャンネルに響き渡るのを聞いた。「ふざけんな、これ何なのよ！！ これ一体何なんだってのよ？！」
「ほら、言った通りでしょ……」
バイロンは艦長席に立ち、目を見開いてアシャレナが送り返した映像を見つめていた。
それはそびえ立つ巨塔だった。鋼鉄で鋳造されたかのような巨大な島の上に、堂々と屹立している。正体不明の合金で造られた巨塔の外壁は、陽光の下で目が眩むほどの輝きを放っていた。その上層には用途不明の突起や平台、管路などの構造が数多く見て取れる。前方から送り返された映像では、その塔がまっすぐ天を指し、しかもその頂部ははるか遠くまで見えないことがわかった——まるで神話伝説の天を貫く柱のように無限に上方へ伸び、ついには雲層を貫き、紺碧の穹頂の果てに消えていくかのようだった。
バイロンはこの人生で、それに似た建築物を見たことがあった。
タルロンド大陸の傍ら、あの寒冷な海の上にも、似た様式の高塔が一座ある。それは「起航者」と呼ばれる古代文明がこの星に残した遺物であり、今ではあの塔は逆潮に汚染され、かつての機能を完全に失っている。
だが、あの塔は……頂まで見通せるのだ。
「……将軍」副官の一人の声が横手から届き、バイロンの思考を遮った。「我々は今……」
バイロンはそっと息を吸い込み、アシャレーナとの通信を繋ぐと同時に指示を下した。「偵察姫はまず帰投せよ。本艦隊は目標へ接近する。我々が様子を見に行く。」
「わかった、すぐに戻るわ……」アシャレーナの声が通信器に響いたが、直後にその声は跳ね上がった。「ちょっと待って、『偵察姫』って何なのよ！？」
「あ……」バイロンはたちまち気まずそうに鼻を擦った。「最近『聖言録』を何ページか余分に読んで、新しい言葉を覚えたんだ。」
「……あんたたちセシル人は、もっとまともな読み物を広めてくれない？」