第1344章 植物人間対植物人間
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
幸いなことに、すべては同じ源から出ている。ベイラーにできることは、廢土の奥深くの根系ネットワークにもほぼできる。ただ一人の賢い人間が、あの狂女から発想を学び取れさえすれば、対抗手段もまた自然と生まれてくる。
バートレムは自分こそがそういう「賢い人間」だと思っていた——それはこの日々の中で彼が最も誇りにでき、また唯一誇りにできることだった。
それは、あの失敗の後に積み重なった屈辱と憤懣を、いくらか薄めてもくれた。
同じ頃、暗黒に腐敗した廢土の奥深くでは、普通の人間には見えない激しい交鋒が、バートレムの指令とともに急速に勃発し、激化していた。
ソリンの巨樹の末端肢体に属する根須は、南へと蔓延する過程で強力な阻撃を受けた。そのうちの一部、まだ生え出たばかりで完全な戦闘能力を備えていない根系構造は、成熟の途上で絞殺され、片っ端から泥土と地下河の間で死んでいった。一方、廢土の方向からやってくる暗黒根系ネットワークは、それに続いて猛烈な「囲剿」を発動した。身の毛もよだつような摩擦音とうごめき音が地下の溶洞や孔道の間に響き渡り、大量の生きた蔓が暗闇の中を這い進み、包囲網を織り成しながら周囲に様々な毒素と小さな「生物兵士」を放ち、さらにはソリンの根系に擬態した細蔓が一路北へと蔓延し、生育していく……
ソリン根系の反撃もまた素早く到来し、相手の攻撃手段に少しも劣らぬ手が次々と繰り出され、暗黒神官たちの根系ネットワークが国境地区で大規模に壊死し始めた……
そしてこれらの壊死した根系組織は、完全に死ぬ前に、すでにバートレムへ十分な情報内容を伝えていた。
「反撃が非常に迅速だ……集中し持続する思考パルス……神経信号が東部地区へ集結しつつある……」
寒い曠野の上で、バートレムは隊伍を率いて目標地点へ急速に移動しながら、地下から伝わる情報を注意深く感知していた。突然、一股の喜びが彼の胸に湧き上がった。
この喜びが湧き上がると同時に、彼はますます明瞭に、ますます強くなる「捕食者の気配」を感じ取っていた。この捕食者の気配は彼に本能に近い恐怖をもたらす——二つの正反対の感情が、もはや正常とは言えない彼の精神を衝撃し、意識を繰り返し引き裂く過程が、かえってバートレムをいっそう興奮させた。一種の反常な亢奮が、彼に追随者たちへ大声で叫ばせた。「大物を捕まえたぞ！ 同胞たちよ、捕まえたのだ！」
「教長、それは……」一人の下級暗黒神官が一瞬呆け、すぐに反応した。「今度捕まえたのは、あの『思考器官』だと？」
「その通りだ。あの強い思考パルス、そして目標地点へ絶えず集まってくる神経信号を感知した。捕まえたのだ」——バートレムは歯を食いしばって言った（もっとも、今の彼にはもう歯がないのだが）。「あの狂女が意識をこれほど遠くまで伸ばし、しかも一人の力でこれほど巨大な体躯を軽々と制御できる真相……彼女の思考補助器官、ついに捕まえたのだ！」
話すうちに、彼はすでに目標地点の近くに到達したことを感知していた——彼は直ちに追随者たちを止まらせるよう命じ、罠に落ちるのを防いだ。
亢奮は亢奮でも、バートレムは基本的な判断と冷静さを保っていた。ベイラーという「古代の聖女」がどれほど狡猾か、彼は知っている。そしてこの世に理不尽な幸運など存在しないことも、さらによく知っている——まあ、存在するかもしれないが、そんなものが自分に降りかかると信じる気は彼にはなかった。
目標は目の前にある。だが彼とてむやみに突進して下を掘るわけにはいかない。あの狂女がそこで何を用意しているか分かったものではない。もしかしたら、彼が走り寄った途端に地面が大きく裂け、その下に鋭い歯と消化液に満ちた胃袋が現れるかもしれないのだから。
「教長、どうやって向こうへ渡るんです？」低階の闇の神官が傍らから尋ねた。
ベルトラムは応えず、地下で敵と激しく交戦中の根系網と密かに交信した。しばらくして、彼の近くの地面が突然ゴロゴロと鳴り響き、続いて厚い土と岩が地下からの力に引き裂かれて裂け目が生じ、地底へと通じる傾斜した「通路」が、無数の生きた蔦と根に支えられ包まれた姿を現した。
「あの狂女が罠を仕掛けているのは疑わしいが、構わん——根系網の掩護の下でゆっくり押し進み、地底に何を用意していようと、片っ端からぶち壊してやる！」
（本章終わり）