第1329章 暗黒を見下ろす
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
本体を聖霊平原に根付かせた生物が、その肢体を暗黒山脈の南麓まで伸ばしている、これは容易なことではありません」
ボルケンは沈思に陥り、枯れて歪んだ枝と葉は夜の闇の中で静まり返っていた。やがて彼は突然枝を揺らし、その動きに伴って一つの精神信号が根須網の中へと伝えられていった。
小丘の周りを取り囲む暗黒の密林が揺れ動いた。次の瞬間、一人の身をかがめた枯れた人影が泥土から根を引き抜き、密林の中から歩み出てきた。この人影は小丘によじ登り、廃土の上空の汚濁した雲層の中で自然に励起された魔力の輝光がその姿を照らし出した——それはつい先ごろ北方の戦場から無様に廃土へ逃げ帰り、初戦で主力の半分をあっさりと葬り去った玄冥教長バートレムその人であった。
「大教長、お呼びでしょうか？」バートレムは自分の枝を垂れ、かつて大軍を指揮して北方の哨兵の塔を破壊し、セシルとティフォンの防線をあわや突破せんとしたときの意気揚々たる面影は微塵もなかった。
当初の北方防線での失敗はすべて彼の責任というわけではなかった。セシル人が山脈の南麓に潜ませていた活体森林はまったくの不測の事態だった。だが戦いの当初に盲目的に突き進み、戦局が不利になると慌てふためいて混乱し、最終的に主力の半分を活体森林の腹の中に葬り去ったこともまた事実であった。
慌ただしく廃土へ逃げ帰った後、バートレムは北方軍団の指揮権を剥奪され、厳しい懲罰を受けた。今では耻辱の象徴のようにこの歪んだ森の片隅に根を下ろし、軍団の笑いものに成り下がっている——最も下級の暗黒ドルイドたちさえ、彼が暗黒山脈から数百キロを一路狂奔し、すべての部下を捨て置いて本営へ逃げ帰ったあの一幕を陰で嘲笑っていた。
彼は自分に再び大教長に召される機会があろうとは、夢にも思っていなかった。
「お前に耻辱を雪ぎ、過ちを償う機会を与えよう」とボルケンは目の前の身をかがめた樹人を見つめ、低い声で言った。「バートレム、お前はこの機会を受けねばならぬ」
「もちろんです、私はいつでもあなたの命令をお待ちしております！」とバートレムは即座に言った。蛇のような蔦の根が彼の足元で蠢いている。「必ずあなたの任務を果たしてみせます！」
「自信があるのは良いことだが、そう早く大言壮語するな」とボルケンは淡々と言った。「お前にまだ、北方のあの戦場と向き合う勇気はあるか？」
バートレムは一瞬言葉を失ったが、すぐに枯れ枝を力強く揺らした。「もちろんです、この数日、私は炎のような憎悪に炙られ続けておりました、あの戦場……私はいつでも前線へ戻ることを渇望しております……」
「よろしい、ならばお前は北線へ戻り、我らの『免疫屏障』を支援せよ——我らの根須網は今、活体森林の侵入に直面しており、そしてお前は、かつてベイリラの精神体と直接触れ合った」とボルケンはバートレムを睨みつけて言った。「かつてお前の魂に突き刺さったあの力を探し、その力の地底における延伸の軌跡を探し、ベイリラがこれほど遠くまで躯体を伸ばし得る真相と、彼女の力の源を探し出せ……」
冷たい夜風が平原を吹き抜け、冬のゴンドール廃土は死の静寂に包まれていた。
バートレムの躯はいっそうかがまり、彼は恭しく枝を垂らし、枯れた葉が風に震えた。「謹んであなたの命令に従います、大教長」
バートレムは退がり、小丘はしばし再び静寂に戻った。ボルケンは何かを考え込んでいるようであり、精霊の双子はただ何事もない風に少し離れたところに立っていた。誰も彼女たちが何を考えているのか知らず、ボルケンとてそのことをよくは分かっていなかった。
当然ながら彼には、フィルナとレルナが精神の层面で交わす囁きを聞くこともできなかった。
「事態が面白くなってきた、そうではないか？」精霊の双子にしか聞こえぬ心の繋がりの中で、「彼女たちの一人」の声が不意に響いた。
「ああ、浮空要塞、活体森林……あの『セシル人』たちは実に多くの面白いものを生み出した。今季の文明の基盤から言えば、彼らの発展の軌跡と現在の方向は、すでにあの『理想模型』に限りなく近づいている」
「そのすべての起点は、あの『訪客』だ」
「訪客がもたらした変化……それが最終的に今季の凡人衆生を変えるのか、塵世に堕ちた域外の魂が、本当にこの惑星の一つの変数となり得るのか……なかなか期待に値するではないか」
「だがより大きな可能性は、今季の文明もまた、これまでの無数の、いかにも希望に満ちて見えた文明と同じように消え去ることだ。野心的な『墜世者』も、結局は運命の巨大な力の前で塵と化すしかない——文明に意味はなく、『知恵』がもたらす営みは群星の間の一点の無意味な音符にすぎず、起航者であれ、凡人と神々であれ、ただこの宇宙に瞬時に消えゆく幻影を残しているだけなのだ」
「すべてはどうでもいい。我々はこの過程など気にする必要はない。あの域外からの訪問者がすべてを変えるかどうかに関わらず、これは……十分に興味深いことになるだろう。」
心の繋がりの中で静けさが訪れ、「フィルナ」と「レルナ」はそのまま小丘の上に静かに立ち続け、冷ややかな視線でこの果てしなく暗い廃土を見下ろしていた。
まるで、この百八十万年のあいだ哨兵がなしてきたように。
（本章完）