破暁の刃 - 第1316章　孤軍奮闘……？ - 清風書屋

土煙が視界を遮り、金属と岩石が断裂する音が時折、近くの古びた建造物や人工の大地の深部から響いてきた。そしてその断裂音に伴い、足もとの深層からは絶え間なく震動が伝わってくる――この驚くべき規模の要塞はすでに大地へと墜落したとはいえ、巨大な獣の死と同じく、そのあまりにも膨大で肥重な躯体が安定状態に達するには長い時間の崩落を要するのであり、それまでのあいだ、この巨躯の「死の余震」は数日、あるいは数か月にもわたって続く可能性があった。

ベランティアとイレインは完全に崩壊した中央宮殿を後にした。二人は傾き裂けた大地を跋渉し、滾々と濃煙を噴く建築の残骸や魔法兵器の残骸を乗り越えて進んだ。途中で何度か徘徊する畸変体と斬り結んだが、あの規律を持ち、連携を解する種類の敵には二度と遭遇しなかった。状況はおそらくベランティアの予想どおりだった――曜穹殿が墜落した際に放った膨大なエネルギーの衝撃が、この区域の畸変体軍団の間の「精神の繋がり」を破壊し、集団戦を解するあの敵を再び無智の怪物へと変えてしまったのだ。これは疑いようもなく朗報であった。

もちろん、ベランティアとて、もう一つ、より素晴らしい可能性を考えなかったわけではない――この区域の敵軍の最高指揮官がひどく運悪く、ちょうど聖殿の墜落区域の真上に位置していたために、いまはこの廃墟の最深部の一抹の汚れと化しているのかもしれない、と。

だが彼女は、それの大半が自分の甘い空想にすぎぬことも知っていた。これらの怪物の背後にいる指揮者たちは明らかに狡猾で命を惜しむ者たちであり、これほど広大な戦場を隔てて前線の軍団を指揮する能力を持つ以上、みすぼらしい捨て駒どもとともに先頭を駆ける必要などない。それにこれまでの戦いでも、前方で敵と相対した将兵たちは、涌き出る怪物の奔流の中に「士官」級らしき人影を一度たりとも見かけたことがなかった――ゆえにこれらの怪物の支配者たちは、大半がなおも廃土の深部に潜み、次の攻撃の策を練っているに違いない。

彼らが曜穹殿の天からの墜落を目の当たりにしたとき、どんな表情を浮かべたのか、ぜひ知りたいものだと。

ベランティアは首を振り、この取るに足らぬ連想をいったん脇へと追いやった。足もとの深部から異様な轟音が伝わってきたかと思うと、すぐに前方近くの施設が突然崩れ落ち、近くの地面がぎしぎしという騒音の中で裂け目を生じ、続いて閃光と爆発の煙がその裂け目から噴き上がった。

彼女は知っていた。これは自分が足もとに踏むこの「巨獣」が、死してなお続けている「痙攣」なのだと。血肉の身体が死んだ後に筋肉が震えるのと同じである。聖殿の主系統こそ完全に閉鎖されたものの、その最深部の古く膨大な区画にはなおも最後の運転を続ける構造が少なからず残っており、ただ、その過程がいつまで続くのかは分からなかった。

低く混沌とした嘶吼と囈語が遠くの濃煙の深部から漏れ出て、ベランティアの胸にわいたささやかな感傷を遮り、彼女とイレインの足を同時に緩めさせた。

二人は素早く近くの巨岩の陰に身を隠し、とある通風管から噴き出す滾々たる濃煙を警戒しながら見据えた。いくつもの重い足音が濃煙の中から響き、その絶え間ない低い嘶吼と混沌たる囈語も次第に近づいてくる。

ベランティアは己の心臓の鼓動を丹念に数えた。十二度目の鼓動が響いた瞬間、彼女はあの背高く歪んだ影を見た――泥漿と血肉を全身に滴らせる怪物たちが、よろよろと煙の中から歩み出てきた。よろめきながら進みつつ、その無目的で醜い頭を左右に揺らしており、まるで獲物を嗅ぎ回るかのように、先ほどここに現れた生者の気配を探しているのだった。

ベランティアは素早く側女と視線を交わし、言葉を交わすまでもなく戦いの手筈を定めた。次の瞬間、双剣を手にした人影が隠れ場所の陰から飛び出し、宙に電光が閃き、イレインの突進の軌跡に沿って二条の鋭い弧が走った――先頭を歩いていた畸変体は反応する間もなく瞬時に三つの段に斬り分けられた。一閃で首を断ち、一閃で腰を断ったのだ。

金髪のエルフの手にした双剣が花のように咲き誇り、音速に近い速さで第二の敵へと斬りかかった。イレインの姿は鋼鉄の花の中心で回転し、反応の鈍い畸変体たちは混沌とした嘶吼をあげ、彼女の感知の中で突如として明るく輝いた生命の息吹――その在り処へと我先に飛びかかった。だがその次の瞬間、豪雨のごとき氷の錐が宙にふと現れ、轟然とこれらの躱す暇もない畸形の者どもへと降り注いだ。

濁った流動する血肉は氷の錐に大地へと縫い止められ、続いて訪れた極寒の気息が怪物たちの巨大な躯体を脆く、鈍くさせた。イレインは氷刃と寒風の隙間を舞うように駆け抜け、二振りの充能長剣が瀕死の怪物を一人ひとりと刈り取っていく。

戦場の縁にいた一匹の畸変体が最後の瞬間に氷錐の束縛から逃れ、その怪物は高く腕を掲げ、暗赤色のエネルギーの光がその手の中に急速に形を成し、イレインの背後の急所を狙った――しかし一振りの長剣が空を裂いて飛来し、無形の魔力の手に握られたその長剣は瞬時に怪物の腕を断ち切り、相手が体勢を立て直す前に残る肢体を切り落とした。最後に長剣は高く舞い上がり、空中から迅速に突き下ろされ、一つの轟音とともに、頭から胸までその怪物を直接、汚血の流れる地面へと縫い止めた。

そしてこのとき、イレインの最後の一閃もまたちょうど最後の刈り取りを終えた。わずか数十秒のうちに、いくつかの畸変体が発していた混沌たる嘶吼は、この廃墟の中で完全に静まりかえった。

ベランティアはイレインへと歩み寄りながら、脇へそっと手を振った。怪物を縫い止めた長剣が無形の魔力の手に引き抜かれ、空気中で血汚れを振り払ったのち、回転しながら白銀の女皇の手元へと飛び戻った。女皇は、イレインが剣先で畸変体の骸を突き上げるのを見つめ、眉をわずかにひそめた。「これでもう何波目の怪物かしら？」

「七波目です――警戒して迂回した者たちを除けば、ですが」イレインは顔を上げて答えた。「幸いなのは、いずれも散り散りの兵どもだということです。もしこの怪物どもが群れを成して押し寄せてきたなら、我々ではとても敵いません。何かお考えが？」

「彼らはどうやって先ほどの衝撃を生き延びたのかしら」ベランティアの顔色は厳しかった。「たまたま生き残った怪物がいくらかいる、というのは理解できるわ。何しろ数が多く生命力も強い、衝撃を運よく免れるものも必ず出てくる。でも今、我々はこれほど多くの生き残りと遭遇している。しかも……ここはまだ聖殿の上層区なのよ」

イレインの表情がついにわずかに変わった。「ということは……」

「上層区、しかも聖殿の主体がすでに断裂し、各所の連絡通路がすべて封鎖された後の上層区よ。本来平原を徘徊していたこれらの怪物がここまで登ってくるのは容易ではないわ。険しい高山を攀じ登るに等しい。たとえ彼らが疲れを知らず痛みを知らぬとしても、下方の大地からここまで登ってくるには少しは時間がいるはずでしょう？」

ベランティアは沈んだ声で言いながら、地面に転がる汚濁した残骸を見つめた。畸変体の屍はすでに分解を始めており、立ち昇る黒い煙塵の中で、その血肉は急速に煙塵とともに消え失せ、激しく腐食された後の歪んだ骸骨だけが残っていた。その光景を見つめながら、彼女はゆっくりと畸変体にまつわる「特徴」を思い出していた。

「もしかすると……彼らはつい先ほど、聖殿の上層区で『生成』されたのかもしれないわ」彼女はゆっくりと言った。「イレイン、畸変体にはとても神秘的な特性があったのを覚えている？ 彼らは廃土の魔能環境の中で『突如として現れる』ことができる……」

イレインはゆっくりと両目を見開き、しばらくしてからひどく苦い表情で頷いた。「はい、覚えています……それは七百年前に高暘叔父様の率いた隊が最初に見つけた特性でした……あの怪物たちは一定の程度まで集まると、周囲にゴンドール廃土と同じ魔能環境を作り出す。そしてその魔能環境がある濃さに達すると、さらなる畸変体が魔力場の中から突如として凝り固まって現れ、雪だるま式に増殖して膨れ上がり、汚染を急速に広げていく……これこそが彼らの最も恐ろしい点です。我々が当時、一道の『壮大なる壁』を築いてゴンドール古国全体を封鎖せねばならなかった最大の理由も、まさにここにありました」

そう語りながら、このエルフの侍女はゆっくりと煙塵の立ちこめる聖殿上層区の周囲を見渡し、その口調はためらいと緊張を帯びていった。「まさか、ここはすでに……」

「壮大なる壁が破損した後、廃土の気息が外へ漏れ出すのは不可避であり、それはつまり『廃土』そのものがすでに広がったに等しい。そして我々は今、もと哨兵の塔の近くに墜落して、この破れ口の真ん中を塞いでいる」ベランティアは厳然とした表情で言った。「ある意味で、我々はすでに廃土の内部に立っているのよ――ただ、聖殿そのものの膨大な構造が一種の障壁を形作り、大半の廃土の気息を北側へとせき止めている。だからここで生成される怪物の数も限られている。でも……彼らが確かに生成されつつあるのは事実よ」

イレインは目を大きく見開いた。彼女は少しずつ手中の長剣を握りしめ、そして一種の寒気が心の底から絶えず這い上がってきた――やがて白銀の女皇の声が再び響き、彼女の心にわいたその寒気を断ち切った。「よかった、我々がそれを塞いだおかげで」

彼女は白銀の女皇を見やった。相手は彼女へ微笑みを投げかけ、先ほどの言葉を繰り返した。