破暁の刃 - 第1313章　後方 - 清風書屋

高暘自身も……この瞬間、何か助言できるようなものは何一つ持っていなかった。

「くれぐれも気をつけろ」と彼はただこう言うしかなかった。「敵を軽んじるな——お前の存在は彼らの意表を突くものだが、あの暗黒の信徒どもも長年廃土で勢力を育ててきた。旧帝国の深処にいかなる罠や切り札を仕掛けているか、誰にもわからぬ。お前の地底での『進攻』は孤軍独行であり、我々の地上部隊がお前に有効な支援を提供するのは困難だ。だから敵境の深処へと踏み込む過程では、とりわけ慎重でなければならん」

「はい、承知しております」とベ翊拉は鄭崧な面持ちで言った。

高暘は束の間思案したのち、すぐにまた口を開いた。「次に、あの畸変体の怪物どもが進攻の過程で見せた……規律性について話そう」

「ええ、明らかな規律性です。あの怪物どもの背後には指揮構造が存在します」とベ翊拉はただちに応じた。「敵の先頭部隊と短時間接触した……いえ、『摂食』した過程で、私は同時に彼らの背後にある精神の繋がりにも触れました。あの怪物どもはそれ自体の知能は限られていますが、精神が互いに繋がり合い、いくつかのより高次の節点の指揮を受けています。私はそのうち最も明瞭な節点の一つも見分けました。彼の名はバートレム、万物終亡会の廃土分支の『教長』の一人です……」

「聞くところによれば、かつての晶簇軍団に似た『心霊指揮網』の構造だな」と高暘は顎を撫でながら、思案げに言った。「だが規模はより大きく、効率も明らかに高まっている——かつての晶簇軍団にはこれほど驚くべき数はなかったし、晶簇軍団のなかにはこれほど奇妙奇天烈な変異個体もいなかった……」

「私たちが……かつて用いた心霊指揮の技術そのものが、廃土の分支と同一の源を汲むものです」と、ここを語るときベ翊拉の口調はどこか奇妙であったが、すぐに神色ただならぬまま言葉をつづけた。「その一部は永眠者に由来し、一部は暗黒ドルイドの神経脈衝技術に属します。ですが明らかに、かつて廃土の万物終亡会の分支は、すべての資料を我々外にいる『同胞』と共有してはいませんでした。彼らはそのうちのいくつかの鍵となる資料を留め置き、この数年のあいだに改良を進めた……しかもその改良は、ごく最近に完成した可能性が高いのです」

彼女の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、そばのヘディが好奇心を抑えきれずに問いかけた。「ごく最近に完成した？　それはどうやって判断したのですか？」

「私は一時、バートレムの精神世界へと侵入しました——彼は私が当時、彼の意志を折磨しているだけだと思い込み、この侵入には気づきませんでした」とベ翊拉は説明した。「侵入の過程で、私は彼らのあの巨大な指揮系統のなかで一部分の意識の流れを覗き見ました。当時、私は手を出すことはできませんでしたが、それでもあれが生まれてまだ間もなく、なお絶えず緩やかに成長し完成しつつあるものだということは見て取れました」

ヘディはそれを聞いて軽く頷いた。「それもそうですね。もしあの邪教徒どもがとっくにこの系統を築き上げ、廃土の畸変体のすべてをうまく制御していたのなら、彼らも今になるまで動き出したりはしなかったでしょう。あのような大軍があれば、彼らは何年も前に世界を席巻できたはずです」

高暘はそれに続けて問うた。「これは重要な情報だ——彼らの指揮系統に利用できる綻びはあるか？」

「まだ何とも言えません。もっと情報が必要です」とベ翊拉は首を振った。「できれば上級の節点をいくつか捕獲して、私に味わわせて……分析させていただければ、おそらく彼らのいま変異した神経系統から、あの指揮系統へさらに侵入し、あるいは破壊する方法を見つけられるでしょう」

「……戦局の発展につれて、我々は機会を見つけるだろう」と高翊は微かに頷いて言った。そしてすぐに、どこか奇妙な表情でベ翊拉を見やった。「だがそういえば、お前は今回、情急のあまり……廃土から逃げ出してきた怪物どもをたくさん『食べた』そうだが、本当に問題ないのか？」

「……正直に申せば、あまり美味しくはありません。暗黒山脈の石ころにも劣ります」とベ翊拉の表情は高暘よりもさらに奇妙になった。「ですがあのときは本当に他に手がありませんでした。あの怪物どもは汚濁流毒、私はできるだけ早く彼らが死後に残した汚染を除去せねばなりませんでした——生物質分裂池に放り込むのが最も速く最も有効な手段です。ですが私のことはご心配なく。あの怪物どもの汚濁した躯体はすでに分裂池のなかで徹底的に消化されましたし、彼らの毒素も私にとっては転化して吸収できるものです。ただ……」

ベ翊拉は言葉を切り、吐き気の衝動を必死に抑えているかのようだった。しばらくしてから、ようやく言葉をつづけた。「ただ……確かに不味いのです。本当に不味い。土を食べたほうがましです」

ベ翊拉の言葉の端々にある怨念はまるで実体を伴っているかのようだったが、その場の者たちはどういう表情をすべきかわからなかった。この樹の女士の生命形態と世界を見るまなざしはいつも清新にして脱俗であり、傍らにいる者が慰めようにも同調しようもなく、糸口すらつかめなかった。そして高暘はといえば……高暘の脳裏には思わず奇妙な念が浮かんでいた。彼にはどうにも、まもなく帝国の領内に一冊の新刊が流布するのが見える気がしてならなかった。ベ翊拉編纂の『美食百科——帝国領内でいかに土を食べるか』が……

幸いなことに、彼はこの奇妙な念を頭のなかに長くとどめさせはしなかった。ほどなくして、前線から伝えられた緊急の情報が彼の面前へと届けられたからである。

廃土の辺境で一時は消えていた哨兵の塔々が……再起動した。

（推書の時間です。今回のおすすめは天瑞説符の『私たちは南京に暮らしている』、SF分類で、終末のなかで世界を救う物語です。作者の前作は『火星で死ぬ』で、皆さんもよくご存じでしょう。今回の新刊はまだ書き始められたばかりで、まさに幼苗ですが、まずは皆さん、とりあえずお気に入り登録をポチッとお願いします！）