破暁の刃 - 第1312章　流火の日 - 清風書屋

「私は冷静だ、自分が何をしているかも、それがどんな結果を招きうるかも分かっている――だが私には理由がある」アモンの視線はミルミナの手のひらの稲妻をかすめ、その声は先ほどよりいっそう冷静に、しかしてよりいっそう断固たるものとなった。「上位の力に由来する助けがすべて『神蹟』というわけではない。私がただの凡人であったなら、彼らを助けることはできぬのか？　しかも私は彼らの面前に姿を現さずともよい、ただ傍らでこっそりと助けることもできる、すぐに立ち去ることもできるのだ……」

彼はわずかに言葉を切り、首を振って言った。「君も神々の運行の背後の法則を知っているだろう。肝心なのは私が何をしたかではなく、彼らが私が何をしたと考えるか、彼らが自分に何ができると考えるか、なのだ――神々への畏敬はすでに彼らの心から千年のあいだに褪せている、そして私が少しばかり慎重に行動しさえすれば、これは何かの『神蹟』とは見なされぬ、あるいは……

「あるいは、ただ少し不思議なことが起こっただけ、ただ一頭の強大な獣が……森の中から飛び出してきただけ……密林には何でもある、彼らはゆっくりと説明をつけられる、肝心なのはいま、彼らが必要としているのは……」

「……あんた、なんで私にそんなに詳しく説明するの？」ミルミナはふいに彼の言葉を遮った。この魔法の女神の手のひらの稲妻はいつの間にか消え去り、その声も静まっていた。彼女はただ静かにアモンの眼を見つめ、低く緩やかな声で言った。「あんたの頭がしっかりしていればそれでいいのよ――私はあんたの保護者でもなければ、逆にここに居候させてもらっている身なんだから」

今度は逆に、アモンが驚いた。「君は……止めないのか？」

「止められないわ、勧めることしかできない――でも今は、勧めても止められないと気づいたの」ミルミナは視線を伏せた。「本当のことを言えば、以前、神位から脱するために自分をあまりに厳しく『飢えさせ』すぎて、いまもまだ調子が戻らないのでなければ、本当にあんたを力ずくでここに引き留めてやりたいくらいよ……」

彼女は首を振り、このうえなく真剣な表情で目の前の聖なる巨鹿を見やった。「私はただ一つ確かめたいの――あんたは本当に言ったとおりのことをやり遂げられるの？　彼らが血を流し地を染めるのを見、彼らが次々と退いてゆくのを見、彼らが烈火の中で叫び助けを求めるのを見たとき、あんたは本当に自分がただの『凡人アモン』であることを保証できるの？

「あんたが彼らの視線の外に留まりつづけるなら、できることはごく限られている。そしてひとたびあんたが少しでも境界を踏み越えたら……その先はもう万劫の復(ふく)なき末路しかないのよ」

アモンとミルミナは率直に見つめ合い、久しくのち、彼はそっと頷き、忤逆の庭園の外の深遠なる暗黒へと歩み出した。

彼の姿は混沌の深みへと消えていった。

「……やっぱり出てゆく道を知っていたのね」ミルミナはアモンの消えた方向を見つめ、長く見つめてからようやくゆっくりと視線を引き戻し、周囲のさまざまな光を閃かせる魔導設備へと目をやった。しばしの沈思ののち、彼女は仕方なさげにため息をついた。「よし……次は彼らにこのことをどう説明するか考えなくちゃね……でも彼らももう頭を抱えている頃かもしれないわね……」

……

最高政務庁の内部は灯火きらめき、各々の経路から伝わる情報が絶えずヘティと高暘の面前へと集約され、慌ただしい足音と緊張した談話の声が幾筋もの回廊にこだまし、そして一つまた一つと整然たる命令がこの過程で振り分けられ、伝えられて、帝国というこの巨大な機械を動かす指令となり、また多くの人々に自信を取り戻させる源ともなっていた。

文明世界の辺境はいま、史上例なき試練に直面しつつあった。だが帝国の最高制御機関はなお秩序のもとで動きつづけており、最高政務庁とセシル宮の灯がなお消えぬかぎり、その情勢はまだ凡人たちの側に掌握されている――少なくとも、揺るがぬ信心を抱くあのセシルの人々の心の中では、世界はかくあるべきなのだった。

最新の情報を一つ机の上へと放り戻したあと、高昀はそっと眉間を揉んだ。その顔色は厳しかったが、陰鬱で押しつぶされそうな様子はさほどでもなかった。

前線で起きた惊天の巨変は、いち早く暗黒山脈北麓に位置する帝都へと伝えられ、それから程なくして、ティフォンについて、白銀帝国についてなど各所からの情報が、遠方より次々と密に眼前へと運び込まれた。そしてこれらの情報のあいだから浮かびあがってくるのは、誰もが息を詰まらせるような局面であった。

壮麗なる大壁が不明の原因により「故障」し、哨兵の塔は稼働を停止し、荒地をめぐる障壁には大量の綻びが現れ、畸変体の大軍がそこから蜂のように涌き出し、しかもその過程で明らかな規律の傾向を見せた。前線の各部は慌ただしく敵を迎え撃ち、ティフォンの防線は逼迫し、白銀帝国とオーグレイ部族国との連絡は途絶し、それに続いては第九十八番哨兵の塔が完全に破壊され、もと潜伏状態でゆっくりと荒地へと蔓延しつつあったソリンの根系が、早くも姿を現さねばならず、あの「緑林の防線」へと変じることになった……

高旸は、この「廃土への反攻」という大規模な作戦に何らかの予期せぬ事態が起こることは間違いないし、物事が皆の想像するようになんの支障もなく進むはずもないと考えていた。

だが正直なところ、目の前に広がるこの「予期せぬ事態」は、さすがにその規模があまりにも大きすぎる。

とはいえ幸いなことに、彼は根っからの「火力不足恐怖症」と「被害妄想強迫症」という二重の重症患者であったから、「さほど必要でもない」状況にあっても、常に必死になって廃土の方面へ「予備策」を積み上げ続けてきたのだ。

何しろ……あの棺を押し開けて起き上がった日から、彼はあの壁がいつか終わることを疑っていた。そして今、現実に終わってしまったのを見たのである。