第1299章 故郷を離れる若者たち
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
しかもそれは、悪天候で一部の道路が閉鎖を余儀なくされた結果にすぎないんだから」
「遠いセシルでは、ここよりもっと驚かされることがあるわよ」雯娜・白芷は何気なく言った。「彼らの学者たちは、『生態穹頂』と呼ばれるタルロンドの技術を復元することまで考えているそうよ。巨大な魔法の防護盾で一帯をまるごと覆い、その盾の内側に人工の気候システムを作り出すんですって……」
「わあ、それは本当に信じられないわね」莫瑞麗娜は驚いて、ふさふさした尻尾を振った。「それはメイリーお嬢様が家書でおっしゃっていたこと？」
「……正直に言うと、あの『家書』のことはあまり思い出したくないのだけれど、確かに彼女が手紙で触れていたことよ」雯娜・白芷はため息をついた。「彼女がセシルへ留学してからというもの、私はあの人間の街の小道や街灯のありとあらゆることを、そろそろ暗記してしまいそうなくらいよ」
これは灰エルフ族長の家の私事であり、「外部の護衛」である莫瑞麗娜が口を挟むことではない。彼女はただ心の中で日数を数え、何かを考えるように言った。「メイリーお嬢様ももうすぐ学業を終えられる頃でしょう？」
「いいえ、あと一年あるわ。彼女は高等ルーン論理学の認証に無事合格して、帝国ルーン研究院へ実習に赴くことになっているの」雯娜は言った。「すべて順調に運べば、彼女は一年後に高等ルーン学者の身份で風歌城へ戻ってくる――メイリーはオグレイ部族国全体で最高位のルーン論理学の専門家になるわ。そうすれば、私たち自身のルーン研究にも希望が生まれる」
「……こういう専門的なことはよくわからないけど、聞く限りではいい話ね」莫瑞麗娜は最愛の斬斧を肩に担ぎ、頭の中でルーン学者たちが普段どんなことをしているのかを思い描きながら、尻尾をときどき左右に揺らした。「そういえば、ウィクリフとカミラの両首領が聖山の東へ軍隊を送り出しているって聞いたけど、ご存じ？」
「もちろんよ。私たちはゴンドール廃土に面した古い防衛線を固めているところなの。人間と獣人は部族国の軍隊の主力で、彼らは軍事行動では真っ先に先陣を切る。数百年ずっとそうしてきたわ――灰エルフは戦いを得意としないけれど、風歌城もまもなく私たち自身の魔導化部隊を送り出すわ。妖精と霊族も準備を進めている。彼らのゴーレムや隠秘行者たちは数百年も大規模に戦場へ投入されたことはないけれど、その鉄拳と刃はきっと今なお強靭なはずよ」
「あの古い防衛線ね……」莫瑞麗娜は思わず自分の手のひらを見やった。毛に覆われた手のひらがゆっくりと拳を握り、開くと鋭い爪がぴんと突き出る。「ティフォンも、白銀も、セシルも廃土の防衛線へ増兵しているわ。高嶺王国の、エルフたちが訓練した山地部隊もかなりの戦闘力だそうね。でも私たちはもう数百年ものあいだ群れの中で太平を楽しんできた。私たちの兵士が直面してきた最も危険な戦いといえば、せいぜい古い巣穴から這い出してくる魔物を討伐するくらいのものだった。あの廃土に面した古い防衛線は……今でも本当に、あの伝説の畸変体どもを食い止められるのかしら？」
「廃土へ進む主力部隊は三大帝国よ。ほかの廃土国境の国々が相手にするのは、この過程で漏れ出てくる少数の怪物だけ――ウィクリフたちはそれをやや気に病んでいるようだけれど、状況はそれほど悪くならないはずよ」雯娜はゆったりと言った。「エルフの雄大なる壁はまだあそこに立っているもの。あの畸変体どもは結局、小規模にうろつき出てくるくらいしかできないのよ」
「そうだといいけど」莫瑞麗娜は静かに言った。彼女は目の前に広がるこの賑わいを見つめ、市場を行き交う卸売商人や、さまざまな徽章のついた看板や旗を見つめ、その磁力のある声を低く響かせた。「私たちはようやくこの繁栄の美景を迎えたばかりなのに……」
「ここの繁栄が早く終わってしまうことを望む人はいないし、まして廃土の怪物たちと戦いたい人なんて誰もいない。でもこの世界は私たちの意志通りには動いてくれないの」雯娜・白芷は静かに言った。「発達した商業も安定した市場も、強力な安全保障の上に成り立っている。生きていてこそ、私たちは経済繁栄なんてものを語る資格を得るのよ……」
莫瑞麗娜は、隣を歩むこの小柄なれど聡明な灰エルフの首領の言葉を、何やら考えるように聞いていた。そしてそのとき、一人の大柄な黒髪の人間が突然彼女の視界に現れ、こちらへ歩いてきた。
「シュヴァルクさん」雯娜もこちらへ歩いてくるその人影に気づいた。彼女はそれが自分の人間の顧問であると見て取り、その顔にひとすじの笑みを浮かべた。「何かあったの？」
「メイリーお嬢様の家書が届きました、奥様」顧問のシュヴァルクは軽く一礼して言った。「すでにあなたの机の上に置いておきました」
雯娜の顔の微笑みが、その瞬間にこわばった。
しばらくして、彼女は横に首をかしげ、まったくの困惑顔で言った。「莫瑞麗娜、知ってる？ 手紙の配達速度とメイリーが家書を書く効率からすると、一通の家書が私の机の上に置かれるということは、彼女がすでに別の包みを投函しに出かけているということなのよ。だから今、私は二倍のプレッシャーを感じているの……」
「でも現実には、あなたは一通の手紙を読むだけで済むんですけど」莫瑞麗娜は真剣な顔で訂正した。
「そうね、一『通』の手紙ね」雯娜は奥歯をぎりぎりと噛みしめながら言った。彼女は顔を上げて顧問のほうを見た。「シュヴァルクさん、世の中に、大量の文字を一瞬で法陣の中へ『掃き』入れられて、その中から役に立つ数行を一瞬で抜き出し、さらに一瞬で私の頭の中へ詰め込めるような魔法って、あるのかしら？」
「……奥様、現実的になってください。速読の魔法にも限界はあります」
「そうよね、私もないと思ってた……」