破暁の刃 - 第1287章　長い手紙 - 清風書屋

琥珀は高暘の腕の後ろからひょっこりと顔を出し、目をしばたたかせながら、小屋の中の光景をじっと見つめていた。やがてその視線は中央に立つ支柱へ、そしてその上に咲く一見何の変哲もない二輪の淡いピンクがかった白い小花へと注がれた。

「……ここが本当にフィルナとレルナが住んでいた場所なのかしら……つまり『本物の』エルフの双子が……」彼女は振り向いて高暘を見ると、少し自信なさげな口調で言った。

「手がかりはこの答えを指し示している」と高暘は低く口を開き、小屋の中へと足を踏み入れた。この小屋は彼の逞しい体躯には少々低く狭すぎたが、それでもこの狭苦しい部屋の中に、かつてここが温もりに満ちた住まいであったことを見て取ることができた——丁寧に作られた生活道具の数々や、隅の机の上に黒い残滓だけを残す枯れ果てた花束が、かつて人が暮らしていた頃の姿を思い描かせてくれた。

琥珀もそれに続いて入ってきた。さらにカマイル、メッツェン、そしてダニエル師弟が後に続き、もともと広くない小屋は瞬く間に窮屈になった。後から入ってきた者たちは興味津々に目を大きく見開いて小屋の中のあらゆるものを見回したが、その中で一千年前のあのエルフの双子の物語をはっきりと知っているのはカマイルだけだった——かつての逆神者は小屋の中の蔦に視線を落とすと、しばらく経ってからようやく低い声で言った。「なるほど、君たちはずっとここにいたのか……」

「どうやらこの裏には長い物語がありそうね」とメッツェンは静かに言い、それから何人もがなだれ込んだせいでいささか混み合って見える小屋を一瞥した。「ここの脆弱な建物の構造では、これほどの人数で中を捜索するのには向いていないでしょう。私は先に外に出て周囲の様子を見てくる——さっき宇宙船が停泊する前に、遠くに少し気になるものが見えた気がするから」

「我々も出よう」とダニエルが重々しく言った。「私はマリーを連れて周囲を捜索し、他に価値のある手がかりがないか探してみる——マリー、呆けていないで、行くぞ」

メッツェンとダニエル、マリーが去ると、小屋の中は俄かに広く感じられるようになった。高暘はここに残ったカマイルと琥珀に向かって頷いた。「手分けして探そう。もし彼女たちがここに数百年も住んでいたのなら……何らかの情報を残しているはずだ」

「もう『情報』を見つけたと思うわ」——高暘の言葉が終わるか終わらないかのうちに、傍らの琥珀が手を挙げて少し離れた壁を指さした。彼女に促されて、高暘はようやくその壁にかすかな刻み跡のようなものがあることに気づいた。「あそこ、何か文字みたい。壁一面に」

琥珀が言い終わり、高暘が口を開くのを待たずに、カマイルはすでにその壁へと漂い寄っていた。この古代の逆神者は手を一振りすると、明るい白い光の球が虚空に浮かび上がり、小屋の中の薄暗さは瞬時に払い除けられた。そして壁のあのかすかな刻み跡もまた、たちまちはっきりと浮かび上がった——それはやはり壁一面の文字であった。おそらくはるか昔に刻まれたものだろうが、歳月はこの「神木の残骸」で造られた壁を完全に風化させることもなく、その上を覆う塵も文字を完全に隠しきってはいなかった。高暘は瞬間に目を大きく見開き、その視線はこれらの文字の書き出しを見つけ出した。エルフ語で綴られたこの「書簡」が、ついに初めて読み手の目の前に現れたのだ：

「後に来る者へ——我々がここに本当に誰かが訪れるのかすら確かではないにもかかわらず、次にここへ来る『者』がこれらの文字を読めるのか、我々の語るすべてを理解できるのかも分からぬまま、我々はただ切なる望みを抱いて、あなた方が我々の待ち望む者であることを、すべてが手遅れでないことを願うばかりだ。

「我々の名はフィルナ・ホワイトフロスト、そしてレルナ・ホワイトフロスト。銀白帝国の出であり、ゴンドール帝国の『逆神計画』の顧問学者として、我々の役割は神々の存在機構の背後にある神秘を解析し、文明の発展の過程で神々が次第に狂っていく内的機制を探り、そしてそれらの神秘の中から、凡人が天災や神災に抗うための方途を見出そうと試みることにあった……

「重大な実験事故により、我々姉妹はここに閉じ込められ、それからすでに数百年が過ぎた。この数百年の間、我々は外界との通信を絶たれ、致命的な危険に満ちた環境に深く囚われていたが、極めて幸運なことに、我々はこの恐ろしい場所で安全な避難所を見つけた——認めたくはないが、この闇の中に立つ『避難所』は、どうやら我々が対抗しようと試みていたあの力そのものらしく、この巨大な神樹の残骸は……まさにエルフの信仰における主神、自然の神アモーンの神国『輪廻巨樹』であるらしい……

「……そして、不明な理由で枯死したこの神国の樹の周囲には、凡人の想像を絶する太古の遺跡が広がっている——我々姉妹の知識と知恵を尽くしても、誰がいつこの驚くべき奇観を築き、それが多くの神国の間を漂い、さらには『輪廻巨樹』の墓場にまでなったのか、思い至ることができなかった。

「……閉じ込められていた日々の中で、我々は長い年月をかけてこの場所を、輪廻巨樹とその外の鋼鉄の世界を探索した。我々は家へ帰る道を見つけることも、輪廻巨樹がここで『座礁』し死に至った原因を見つけることもできなかったが、何も得られなかったわけではない——あの鋼鉄の世界で活動した数百年の間に、我々は文字、絵画、標識、そして……資料を示すことのできる『端末』のいくつかを見つけたのだ。

「長く困難な学習の過程で、我々は少しずつそれらの断片的な資料の背後にある意味をまとめ上げ、長い時間をかけて、ようやくそれらの四方に散らばる文字と標識の中からいくばくかの有用な情報を抽出した：

「『哨戒者』——これがこの鋼鉄の世界の名であり、そしてこれらすべてを創り出したのは、『起航者』と呼ばれる、極めて古く先進的な文明である」

高崧の眼差しは瞬間に鋭くなり、壁に残された刻み跡をじっと見据えた。彼の身から思わず漏れ出た気配は、傍らの琥珀さえ驚かせるほどだったが、やがて高崧の表情は普段の落ち着いた平静へと戻った。

ここが哨戒者だ。この、ほとんど一つの塵世の国ほどの規模を持つ「母港」こそが哨戒者なのだ——それは一つの兵器でも強力な古代の戦士でもなく、規模が蒼穹と比肩しうる巨構建築なのである！

しかし、これらすべては驚愕すべきことではあっても、高崧の想像を完全に超えるものではなかった。なぜなら、この暗黒混沌の中に浮かぶ巨構建築を見た早い段階で、彼はすでにおぼろげながらこの方面の推測を抱いていたからだ。今はただ推測が裏づけられたにすぎず、彼の心には大きな震動があったものの、過度の戸惑いはなかった。

「このまま読み続けよう」と彼はそっと息を吸い込み、声を出して、傍らで同じく驚愕に陥っている琥珀とカマイルを呼び覚ました。「彼女たちはまだ、なぜ『哨戒者に気をつけろ』なのかを語っていない」

カマイルと琥珀は頷き、同時にエルフの文字でびっしりと刻まれた木の壁を見上げ、そこに記された一通の長い手紙が語り続ける古の物語に耳を傾けた——

「……最初の成果を得たあと、我々のこの『鋼鉄の世界』の探索効率は著しく向上し、我々は次第にいくつかの……真相を発見し始めた。そしてまさにこれこそがすべての恐ろしい事柄の始まりであり、我々がここにこれらの情報を残さねばならぬ理由なのだ。もし外の世界がまだ最悪の局面に陥っていないのなら、どうか千万のことを忘れずにいてほしい、忘れずにいてほしい——哨戒者に気をつけろ！ それはすでに汚染され、その責務と論理から解き放たれ、この星のすべてを終わらせようとしているかもしれない！

「さて、我々はすでに警告を伝えた。次は我々が発見した具体的な『真相』である。

「『起航者』——かつて哨戒者を創り出したこの先進文明は、はるか昔に我々の世界を訪れた。我々が見つけた断片的な資料によれば、この強力な種族はかつてこの星の『神々』を打ち負かし、当時のこの星の大部分の知的生命体を連れ去った。我々はこの先進文明がなぜそうしたのかを知らないが、一つ確かなことがある。彼らが去ったとき、我々のこの世界には多くのものが残され、そしてこの『哨戒者』と呼ばれる巨躯……もまたその一つなのだ。

「『哨戒者』の本来の使命は、何らかの監視と待機の任務を遂行することであったはずだ。それは多くの神国の運行を監視し、世界全体の数百万年に及ぶ長い歴史を記録し、そして古く疲れを知らぬ心智を備えて、このほぼ永遠とも言える使命を果たし、ある最終的な『目標』が達成されるまで果てしなく待ち続けることができる……しかし数百年前、我々姉妹がここに来たはるか以前に、この計画はすでに破壊されていたのだ！

「ある恐ろしいものがこの古く強大な『遺産』を腐敗させた。我々はどのような力がこれほど容易く……いや、ここきわめて先進的な防護体系を突破できたのかを知らず、この腐敗の根源や形式がどのようなものかも知らない……当初、我々が発見したのはいくつかの汚濁の痕跡、錯乱した運行を続ける古い端末のいくつか、そして名も知らぬ力に破壊された船室のいくつかにすぎなかった。我々は当時、ここでの最大の問題は古びた系統の故障にすぎないと思っていた、しかし……我々がある隠された船室の中で複製され、廃棄された『自分自身』を発見し、そこで削除された我々の記憶を取り戻すまでは！

「我々はこの場所に落ちたとき、すでに一度『捕獲』されていた。