第1281章 魔偶の回収
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
今回の旅で航行の過程をきっちり洗い出せば、帰ってから探索隊を組んで定期的にこの船に乗せて長期観測させられるわ——神国だって逃げやしないんだから、何回か観測を重ねれば資料は全部記録できるでしょ」
「……すべてが本当にお前の言うとおりに、そんなに簡単に順調に運べばいいんだがな」高旸はアンバーを一瞥し、いかにも重々しい表情で言った。「どうにも嫌な予感がするんだ」
「それなら絶対に口に出さないで」傍らのメッツェンが、とたんに緊張した面持ちで言った。
大敵を前にしたような青竜の令嬢を見て、高旸の顔には微妙な表情が浮かんだ。彼は仕方なさそうに肩をすくめると、カイマールとともに船内へ通じる通路へと足を踏み入れた。
闸門の奥はゆったりとした回廊で、明るい灯りがこの百八十万年ものあいだ眠り続けてきたかもしれない場所を照らしていた——逆潮の塔の内部と同じく、歳月もまたこの起航者の造物を腐食することはできず、「深海」にはそもそも塵や埃など存在しない。一行は船内の清潔で明るい連結通路を抜けていったが、目に映るすべてが彼らに強い錯覚を抱かせた……まるでここがつい先ほど放棄されたばかりのようで、今この瞬間にも慌ただしく行き交う艦の乗組員がこの通路にいたかのようだった。
通路をそう遠くまで進まぬうちに、彼らはついに、数日前にこの船へ送り込まれ、すでに長時間にわたって自律行動を続けてきた「探索者」の魔偶を見つけた。
「あれだ」カイマールは手を上げ、そう遠くないところを指さして言った。
高旸は顔を上げると、真鍮でできた、丸々とした外殻をまとった魔法の自律装置が、回廊の突き当たりの曲がり角にひっそりと身を潜めているのを目にした。それは節足や作業用の肢体をことごとく収め、回廊の角にある何らかの設備を物陰にして、深い休眠状態にあった。
見たところ、弱々しく、哀れで、そして無力。
起航者の宇宙船そのものが象徴する驚くべき技術水準を思えば、目の前の、簡単な心と脆い機械構造しか持たない真鍮の魔偶がどこか「哀れ」に見えるのも無理はなかった。
だが、休眠状態にあるその真鍮の魔偶を見つめながら、高旸の心にはふと奇妙な感慨が浮かび上がった——彼には、ガンダールの鉄人にも及ばないこの機械装置が、英雄のようにすら思えたのだ。
これほど遅れていて、これほど脆い。この単純な機械装置は、今のローレン諸国においてはほとんど技術の頂点を代表するものだが、起航者の技術の造物の前では、玩具にすらならないかもしれない——だが、そんな簡単な思考しかできない「小さな代物」が、この神秘的な宇宙船の上で独り、何日にもわたって行動し続け、暗い甲板を歩み、古き回廊を抜け、無数の神秘を探ってきたのだ。
いっそ「機械の先駆者」と呼ぶべきかもしれない？
高旸は思考が少々発散し、とりとめもなくそんなことを考えていた。その一方で、カイマールはすでに起動指令を放っていた。軽やかなカチッという音とジージーという音が真鍮の魔偶の腹の中から響き、この丸々としたものが突然その場でぐらりと揺れたかと思うと、やがて数本の機械の節足がゆっくりと伸び広がっていった。
まるで長い夢から覚めたかのように、それは人間が「背伸び」をするように少しずつ収められていた肢体を広げ、折り畳まれていた感知装置や作業用の機械腕も球殻から飛び出し、精密な水晶のレンズがカイマールの姿を捉えた。
物を拾い上げるための機械の爪が一本持ち上がり、楽しげに振り回された——それは、自分が任務を無事に果たし、回収されたことを何よりも喜んでいるのだった。
「……ティフォン人は本当に、ゴンドールの鉄人の技術から多くを学び取ったのだな」黄銅の魔偶が示したきわめて人間らしい振る舞いを目にして、ヴィクトリアは思わず感嘆の声を漏らした。
「確かに多くを学んだが、まだまだ遠く及ばない」と傍らのダニエルが無表情に言った。「われわれはこれだけの年月を費やしても、いまだ鉄人の心智核心を複製できず、あの生きた人間のような生体模倣構造も作り出せない。わが魔偶の専門家たちは次の技術的突破——あるいは天にも昇るような幸運を待ち続けているのだ」
「技術的突破には、時にちょっとした運も必要なものだ」と高嶸は何気なく言い、やがて視線をカイマールへと向けた。「まずは魔偶が記録した資料を調べよう。こいつが道中いったい何を見てきたのかをな」
前回「鋼鉄の大地」が戦神の神国に接近した際、探索者魔偶はすでに遠隔伝送によって、収集した資料の一部を神国の拠点で働く技術班へと送信していた。しかしこの船の滞在時間が短かったことと遠隔伝送の制約とにより、送り返せたのはごくわずかな資料にすぎず、しかも多くの映像内容はぼやけて不鮮明なものだった。
完全な探索データは、やはり最も原始的な方法で回収するしかない。
カイマールは探索者魔偶の外殻を開き、内部の入り組んだルーン核心と導魔構造の中から、重要な資料を保存する装置を見つけ出した。彼はそれを慎重に取り出し、手のひらに載せた。
それは手のひらほどの大きさにしか見えない立方体で、外殻の大部分は高価なミスリルとアダマンタイトで作られ、表面には高品質の水晶と宝石が嵌め込まれ、その内部にはさらに複雑な構造の、錬金溶液に浸された保存機構が備わっていた。
そこには、伝統的な魔法技術と現代の魔導技術が融合した痕跡が明らかに見て取れた。
（というわけで、皆さんもうご存じですよね。先日、一万字の番外編を追加更新しました。全話購読すれば読めますよ！番外編自体は無料です！）
（ｐｓ．あれは一万字なんですよ……一万字……書き終えて、自分が本当にもう若くないことを痛感しました。手がしびれてしまって……）
（本章終わり）