第1267章 幻影
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「わからないわ」ミルミナはゆっくりと首を振った。「戦神は……彼の陥落の過程はとても特殊で、私の経験がここで役に立つとは限らない……」
そう言いながら、彼女は手を伸ばし、その空虚で幻のような鉄灰色の鎧にそっと触れた。冷たい雲霧に触れるような感覚が伝わってきた。そしてほとんど同じ瞬間、カマイルを含む探索隊の全員の脳裏に、突如として一つの声が浮かび上がった。その声は低く、威厳に満ち、鋼鉄のような質感を帯び、それを聞いた者は誰しも、脳裏に戦場、刃、城壁、軍団の幻影まで思い浮かべてしまうほどだった。そしてその声の内容はただ一言だけだった——
「幸運を祈る……」
脳裏の声は消え、声とともに浮かんだ数々の幻影もまた、烟のように消え去った。白騎士クインの兜の中からくぐもった声が伝わった。「カマイル大師、先ほど私は聞きました……」
「私も聞いた——全員、精神汚染の数値を確認しろ！」
「数値はゼロ」「汚染は受けておりません」「防護装置の警報なし……」
神の力と向き合う過程では、何を聞こうと、何を見ようと、精神汚染への備えを怠ってはならない。ゆえに探索隊は真っ先にそれぞれの状況を迅速に確認し、全員が精神汚染を受けていないと確かめてから、カマイルはようやく先ほどの一瞬の「幻影」の内容に意識を向ける時間を得た。彼は顔を上げてミルミナを見やった。「今のは……戦神が残した声なのですか！？」
「どうやらそうね」ミルミナもその声を聞いていた。彼女の眼差しが厳しさを帯びた。「あれはおそらく戦神がここを去る前に残した、最後の『思維印記』……」
「思維印記……」一人の白騎士が思わず口にした。「まさか彼は我々が来ることを前もって知っていて、こんな言葉まで残していたとでも？」
「いや……」カマイルはいち早く反応し、首を振った。「この言葉は我々に宛てたものではない」
彼は顔を上げ、その眼差しを王座の上の鉄灰色の巨人に長く留め、数秒経ってから低く重々しく言った。「冬砦の戦場で、やがて彼と相まみえることになる凡人の軍勢に宛てたものだ」
ミルミナは長いこと沈黙していた。そしてようやく手を伸ばし、その冷たく厳かな王座をそっと叩いた。「脳みそなしの猪突猛進め……」
探索隊の中が静まり返り、カマイルは三十分ほど沉思したのち、突然顔を上げてミルミナを見た。「あの時、戦神はすでに完全に狂気に陥り、制御を失っていたはずでは？ それなのに、どうしてあのような言葉を残せたというのか？」
彼の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、すぐ近くの競技場の観客席の列の間から、声が突然響いてきた。「あの時、わが主は確かに完全に狂っておられた……だが、究極の狂気の中にも一片の理性は存在しうるのだ。」
その突如として響いた声は、先ほど戦神の幻影を見た時と同様に恐ろしいもので、カマイルの身にまとう魔力の輝きが瞬時に膨れ上がり、彼は猛然と声のした方向へと向き直った。「誰だ！？」
探索者たちが厳戒の目を向ける中、近くの観客席の座席の陰から、長袍をまとった人影がゆっくりと歩み出てきた。
すでに死に絶え、徐々に解体しつつあるこの戦神の神国の中に、一人の凡人の姿が現れたのだ！
彼は戦神神官の袍をまとい、頭には虚ろで透明な冠を戴いていた。その顔立ちは混沌とした天の光の下では定かでなく、しかしそれでもかすかに老年の男であると見て取れた。この人影は観客席の陰から現れ、一歩一歩と階段をゆっくりと下り、カマイルと白騎士たちの面前へとやって来た。幽霊のように足音も立てず、いかなる気配も放つことなく、まるで……傍らの戦神の幻影のごとくであった。
「やっとお出ましになったのね」と、ミルミナはその人影の出現に少しも驚いた様子を見せなかった。彼女はとうに察知していたかのようだった。「さっきからあなたの気配を感じていたわ。」
「あなたはもう一人の神格でいらっしゃる」と、その幽霊のような人影はミルミナを見て、恭しく言った。
「かつては、ね。」
「お許しください。あなたを礼拝することはできません——私はただわが主のみを尊ぶ者です。」
「もともとあなたに礼拝される必要などないわ——私は引退したのだから。」
カマイルは眼前に現れたこの「幽霊」の老人をじっと見据えた。心中にはすでに推測が浮かんでいたが、それでもこの時ばかりは厳しい口調で問うた。「お前は誰だ？」
「マルム・ドゥニート、それがかつて私が用いていた名だ……あなた方はそれで私を呼ぶがよい」と、神官の袍をまとった老人はゆっくりと言った。「今の私は……ここにいる取るに足らぬ僕にすぎぬ。」
「マルム・ドゥニート、ティフォン戦神教会の教皇……やはりそうか」と、カマイルは相手を凝視したまま、低い声で言った。「あなたは本来、安らかに眠っているはずだ……なぜまだここを彷徨っている？」
マルム、かつての戦神教皇はすぐには答えず、振り返って玉座の上の人影を見つめ、しばらくしてからようやく小声で言った。「わが主のお傍にいて差し上げるために参ったのだ。」