破暁の刃 - 第1249章　冒険家と向き合う - 清風書屋

高旸は長い廊下を歩いていた。廊下の片側には幅の広い窓が開いており、魔力で凝結させた障壁が窓ガラスの代わりとなって、廊下を行く者に窓の向こうの光景を見せていた——彼と琥珀は窓の前で足を止め、中の部屋を覗き込んだ。明るく照らされた応接室には、雪のように白いドレスをまとったヴィクトリア女公爵と、その向かいに座る黒い短袍に黒い柔帽をかぶった老人の姿があった。

二人は部屋で話していた。廊下にはその声は届かないが、老人がどこか緊張しているのは見て取れた。彼はひっきりなしにヴィクトリアに何かを尋ね、向かいに座る女公爵は忍耐強くそれに答えている。普段は表情のほとんど変わらない北境の統治者の顔に、うっすらと微笑みさえ浮かんでいた。

その光景を見て、琥珀はひときわ驚き、小声で叫んだ。「ねえねえ、見てよ、あの氷の顔の無表情が治ってるじゃないの！！」

それを聞いて、高旸はこの同盟の恥さらしを一瞥した。「彼女の面前で言えるのか、そんなことを？」

琥珀はたちまち腰に手を当て、どこまでももっともらしい顔で言った。「当たり前でしょ、言えるわけないじゃない。わたしも馬鹿じゃないんだから」

「彼の状態は悪くなさそうだ、予想よりいい」と、高旸は琥珀のくだらない話を無視して、そばにいるヘラゴールに振り向いた。「彼は今日、わたしが会いに来ることを知っているのか？」

「知っています、だから少し緊張しているように見えるのです——この大冒険家は、普段なら誰よりも心の持ちようがいいのですよ」と、ヘラゴールはわずかに笑みを浮かべて言った。「ご存じですか、彼はあなたを偶像視しているのです——たとえ今、記憶を失っていても、それは変わりません」

「それは知っている。彼がかつて海へ『秘密の航路』を探しに行ったのも、『わたしの足跡』を追いたかったからだ」と、高旸は口をはさみ、その語調には一抹の感慨が漂った。「そしてその航海があったからこそ、彼は航路を見失って北極海域まで流れ、当時のメッチェンにいい加減に拾われて逆潮の塔へ連れて行かれたのだ……世の万物は、本当に因果で繋がっているものだな」

「世の万物は因果で繋がっている……かつてある季節の文明のある賢者も同じことを言っていました。面白いし、考える価値もあります」と、ヘラゴールは言い、それから部屋の方を顎で示した。「準備はよろしいですか？　あなたを偶像として何百年も崇めてきた、この大冒険家に会いに行きましょう——彼はずっと待ち望んでいますよ」

「……正直に言うと、むしろわたしのほうが緊張してきた」と、高旸はそう呟いたが、それでも歩みを進めて部屋の扉の方へ向かった。琥珀とヘラゴールもそれに続いた。

部屋の入り口まで来ると、高旸は足を止め、顔の表情と頭の中の考えを少し整え、同時にそっと息を吸った——緊張しているというのは冗談ではなかった。何しろこの状況は生まれて初めてのことである。今この世界で自分を崇める者は少なくないが、六百年前から自分を偶像と仰ぎ、命の危険を冒してまで海へ出て自分の「秘密の航路」を探し、六世紀を経た今もなお初心を変えない「大冒険家」など、ただ一人しかいないのだ。

そう思うと、彼は初めてオフラインでファンに会うときのような緊張を覚えた。

しかし部屋の中の大冒険家は、きっと彼以上に緊張しているに違いない。だから高旸はすぐに自分の状態を整え、顔の筋肉がほぐれたのを確認すると、目の前の頑丈な木の扉を何気なく押し開けた——蝶番が回るかすかな音とともに、応接室で話していたヴィクトリアと莫瑾が同時に振り返った。

ヴィクトリアが最初に立ち上がり、高旸に一礼すると、そばの先祖に告げた。「陛下がいらっしゃいました」

莫瑾の反応は半拍遅れたが、隣からの声を聞くと、すぐさま我に返った。この大冒険家は、うっかり炭火の上に座ってしまったかのように、勢いよく立ち上がった。顔には笑みが浮かんだが、その直後にどうしていいか分からない様子になり、無意識に高旸の方へ二、三歩進み、手を差し出そうとした——が、途中まで伸ばしたところで感電したように引っ込め、服の上でしきりに擦りつけながら、ろれつの回らぬ口調で呟いた。「あ、待って、陛下、今ヴィクトリアと話していたばかりで手を洗っていなくて……」

高旸もまた二歩踏み出して老人と握手しようとしていたのだが、相手の突然の無秩序な動きの連続に調子を崩され、その場にやや気まずく立ち尽くし、苦笑いとも泣き笑いともつかない表情で莫瑾の挙動を見守った。ようやく口を開く機会を見つけて言った。「そんなに緊張しなくて結構ですよ、莫瑾さん——わたしはあなたに会うためにわざわざ来たのですから」

「ああ、そう言われると余計に緊張します！」と、莫瑾はようやく手を拭き終えたが、その直後にまた何気なく水元素を呼び出して手の中に置き、力を込めて洗い始めた。そして高旸の方へ歩きながら呟く。「わ、わたしは……まさか一生に一度、あなたに直接お目にかかれるとは夢にも思いませんでした！　あなたはわたしが心から敬う最も偉大な開拓者であり、最も偉大な冒険者です！　あなたが自らおいでになると聞いたときは、自分の耳を疑いました、魔法の女神に誓って！　そのときはまた別の『奇妙な夢』にでも陥ったのかと思ったほどです……」

それを聞いて、高旸は思わず奇妙な表情になった。心の中で呟く——魔法の女神はおそらくその誓いを立てられまい。彼女は今、ナレティルに率いられたネットワーク管理者たちに神経ネットワークの中で毎日追い回されているか、さもなければ引退した他の二人の神とトランプや碁を打っている。最近誰かのために証人を務めたのは、アモーンが本当に「二枚の切り札」を持っていないことの証明だった……

ともあれ、ひとしきり大騒ぎした後、大冒険家はようやく少し落ち着いた。莫瑾は自分が擦り回して朦朧とさせてしまった水元素を解放し、それから高旸をじっと二度見した——目の前のこの「皇帝」と歴史上のあの「開拓の英雄」が同じ顔なのかを確かめるかのように。そしてようやく手を差し出し、自分の「偶像」と握手を交わした。

しばらくして、ヴィクトリアの促しを受けて、莫瑾はやっと手を離した。彼は低いテーブルのそばの椅子に腰を下ろし、顔にはとても嬉しそうな笑みを浮かべていた。高旸は向かいのもう一脚の椅子に座り、手に付いた水滴はそのままにしていた。

琥珀は高旸の後ろに立ち、ヴィクトリアは莫瑾の後ろに立っていた。ヘラゴールは部屋の雰囲気が軌道に乗ったのを見て、自分という「部外者」はここにいるだけ場所を取るだけだと、笑いながら後ろへ下がった。「では、この先の時間は皆さんにお任せします。わたしにはまだ片づけるべきことがたくさんありますので、これで失礼します。何かあればいつでもコレッタを呼んでください、彼女は廊下に立っていますから」

高旸はうなずき、そばのヴィクトリアが口を開いた。「ご苦労さまでした、ヘラゴール閣下」

竜族の指導者が去り、応接室には高旸たちだけが残った。話を始める前に、高旸はまず自分の後ろに立つ琥珀を指さし、目の前の老人に紹介した。「こちらは琥珀、わたしの情報顧問であり、同時に暗影領域の専門家でもあります。あなたの身に起きたことは暗影領域の『権柄』に関係するのではないかと疑っていますので、彼女を連れてきました」

「ああ、はい、はい」と、莫瑾はしきりにうなずいた。明らかに彼は琥珀が誰であるかなどまったく気にしていない様子だった。それから彼は自分の斜め後ろのヴィクトリアを指さした。「あなたは彼女をご存じですよね？　彼女は……」

「もちろん、知っています」と、高旸は口をはさんだ。「彼女は帝国の優秀な役人です」

彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、頭の中にヴィクトリアの声が直接響いた。「先祖はまだわたしの本名を知りません。それに、明白な理由から、わたしの本当の身分を彼に告げるわけにもいかないのです……」

「うん、分かっている」と、高旸は心の中で応じ、同時に人に気づかれぬほどわずかにうなずいた。そしてすぐに顔を上げ、目の前の大冒険家を見た。「莫瑾さん、わたしが自らあなたに会いに来た理由は、お分かりですね？」

「それは……あなたがわたしの身に起きた『異象』をとても気にかけておられるからだと聞きました」と、莫瑾はためらってから口を開いた。「わたしの身の異常は神に関わり、さらには多くの古代の秘密にも関わっているかもしれない、その秘密は帝国の上層部を動かすに足るものだと——ですが正直に言うと、まだ信じられません。ここはタルロンド、ロレンとは海を隔てているというのに、あなたがわざわざ足を運ばれるとは……」

「莫瑾さん、あなたは自分の特異さをあまりご存じないのかもしれません」と、高旸は相手が言い終わるのを待って口を挟んだ。「あなたの身に起きた『異象』は、同盟のいずれの加盟国の指導者でも自ら動くに値するものです。それにこの点を別にしても、あなたご自身がわたしの足を運ばせるに値するのです」

「わたしが？」と、莫瑾は少し戸惑ったように自分の鼻を指さした。「わたしはただの普通の年寄りです。多少の魔法の実力はありますが、それ以外にはこれといった取り柄もなく、頭だってしょっちゅうはっきりしないのです……」

「あなたは偉大な冒険者です」と、高旸は真剣な表情で言った。「もう覚えていないこともあるでしょうが、あなたがかつて人間の世界のために成し遂げた貢献は、わたしの目にはわたしの時代の多くの開拓の英雄たちに劣らぬものと映ります。