破暁の刃 - 第1229章　光年の彼方 - 清風書屋

海妖たちがこの星にやってきたときに乗ってきた星艦……

ティルのぶつぶつと続く最後の半句を聞きながら、高暘の脳裏にはあの、いまだに無尽の海の深くに坐礁したままの、その規模はかつてのゴンドール帝都よりもひと回り大きいとされる恒星間宇宙船のことが浮かんでいた。公平に言って、たとえこの星にすでにタルロンドのようなサイバーパンクじみた先進文明が現れていたとしても、海妖たちの乗ってきたあの船は、高暘の心のなかでは依然としてこの星で最も常軌を逸した代物だった——宇宙船だぞ！　しかも恒星間植民ができる宇宙船なのだ！

よくもまあ、墓から這い出したばかりのころ、ここを剣と魔法の世界だと思い込んでいたものだ……

高暘は頭を振って、そんな無関係な連想を脳裏から追い払うと、同時にやや好奇心のこもった目つきで、だらりと上半身を長椅子にもたせかけ、尾を何メートルも先まで伸ばしている深海毛虫を見やった。「お前たちのあの船、いま修復はどのあたりまで進んでるんだ？　少し前に、お前たちの技師が動力核心か何かの核心でかつてない進歩を遂げたって言ってたのを覚えてるんだが……」

「核心融合塔のことだよ、負空間の潮汐からエネルギーを汲み上げて、躍遷エンジンに供給するあの大きなやつさ——この星に不時着してからというもの、あれは止まったきりで、深水技師たちが手を尽くしても一次駆動炉に火を入れることはできなかったんだ」と、ティルは尾の先を揺らし、いかにも分かっているといった顔で言った。「それが今、やっと魔力ってやつが何なのかを理解したんでね、核心融合塔が起動するときに直面する『偏差』の幅も計算できるようになったのさ」

そこまで言って、彼女はふと口を噤んだ。続きをどう説明したものか、真剣に考えているようだった。それから再び口を開いた。「聞いた話だと、深水技師たちはそれを元どおりに修復する計画はもう諦めたらしい——この世界の環境は本当に故郷とかけ離れすぎていて、核心融合塔の要の構造は新しい環境にまったく適応できないんだと。だから彼女たちは核心融合塔の内核部を直接取り外して、駆動部分を虹光聚焦矩阵に換え、さらに融合塔の外周にある力場コイルと相変分流器を使ってエネルギーの流れを再分配することにしたんだ。実のところ、もう試してみたんだよ。ほんの一部だけを換装してね……どうやらうまくいったみたいだ」

「虹光……お前たち、あれをそのまま船の動力炉に突っ込んだのか？！」高暘は唖然とした。海妖たちがセシルの虹光発生器から船のエネルギー・モジュール修復のヒントを得ようとしているのは知っていたが、まさかあの大胆不敵な深海の干物どもが、虹光装置を動力炉に直接放り込むとは思ってもみなかった。しかも聞くところによれば、ひとつふたつではない——矩阵をひとつ丸ごと入れたというのだ！

あれは普段、城を攻め砦を抜くための巨砲だぞ！　出力は恐ろしいほど高い！　あの魚どもはボイラーで核弾頭を焚いているのか？

だがティルは高崧の反応がどこか腑に落ちないらしく、顔を上げてだらりと一瞥をくれ、声は今にも眠ってしまいそうだった。「何をそんなに驚くことがあるのさ。うちの深水技師は昔から発想が広いんだよ——もちろん、問題がまったくないわけじゃない。主なのは、虹光装置の出力パワーがまだ足りないってことでね。あっちの技術者たちが聚焦矩阵のパワー密度をできるかぎり上げたって、融合塔を最低出力でかろうじて動かすのが精一杯なんだ。普段のアンタヴィエンの主なエネルギー源は、やっぱりイカを燃やすしかない……でもね、何年も停滞していた私たちにとっては、これでもとんでもない進歩なのさ」

ティルのどこか気楽な口ぶりを聞きながら、高暘の驚きの表情はいつしか木偶のようになっていった。彼は無表情に、長椅子に伸びている深海毛虫の精を一瞥し、心のなかで思った——さすがは元恒星間文明だと。脳みそが軒並み穴だらけで水浸しなのを除けば、この種族はこの星では本当にただ仰ぎ見るしかない存在だ……

ティルは高暘が何を考えているのか知る由もなく、ただあくびをひとつすると、最近故郷と交わした連絡の内容を思い出し、いささか不確かそうに続けた。「そうだ、こっちの修復工事で最近もうひとつ成果があってね……あんたも興味を持つかもしれない」

「俺が興味を持つもの？」高暘は少なからず面食らった。「なんだ？」

「アンタヴィエンの超光速通信配列さ」と、ティルは長い長い長い長い伸びをして、それから真剣に椅子の脇で自分の体をぐるりと巻いてひと塊になった。「つまりアンテナ・システムのことだよ」

「超光速通信配列……」高暘はまばたきをして、ようやく思い出した。「そういえば、前に話してくれたことがあったような……待て、お前たち、もうあれを直したのか？！」

「直ったなんてものじゃないよ。送信ユニットの共振結晶がひどく壊れていてね、まだ適切な代替品も見つかっていない。だが、なんとか受信モジュールの一部だけは直せたんだ」とティルは言い、その表情にふと感慨が浮かんだ。「ほかの移民船から送られてくる連絡は受け取れなかった。でも、あんたたちが監視ステーションで受け取ったのと同じ種類の信号は拾えた……しかも正確な位置特定まで成功したんだよ」

その知らせはあまりに突然で、高岑はしばらく反応できなかった。何度かまばたきしてから、ようやく頭のなかに対応する情報が浮かび上がった。海妖たちが船のアンテナ配列を修復しようとしていることは知っていたし、さらに、海妖たちが故郷から逃げ出すときに打ち上げた移民船はアンタヴィエン一隻だけではないことも知っていた——ほかに数隻の船が母星を発ったと聞いている。だが、それらは今や茫漠たる星の海の深くに散逸してしまっている。

これだけの歳月が流れた今なお、ティルの同胞たちはほかの船に乗った同胞たちが生きていると固く信じているらしく、船の通信システムを修復して、百万年前に連絡が途絶えた同胞たちと再び繋がりたいと願っているのだ。

その一方で、彼はティルが言う「信号」が何なのかもよく分かっていた。それは以前、ソリン中枢、北境中枢、そして冥岑峰中枢がそろって相次いで傍受した、茫漠たる宇宙から来る神秘的な情報だった。その信号は基礎的な数学の知識と、誰にも解読できない言語の文字を伝えており、まるでほかの文明に向かって自らの存在を示し、挨拶を送っているかのようだった。そして彼はすでに龍神の口から、あの信号がほかの星の知的生命体から送られたものだと確かめてもいた。ただ技術的な制約から、現在のセシルで最も進んだ魔網中枢でも、ときおり一方的にそれを受信できるだけで、具体的な発信源を特定することも、相手が信号の送信に用いた技術を解読することもできないでいた。

あの神秘的な「異星文字」の解読にしても……セシルとティフォン帝国は早くから大規模な暗号学者と文字の専門家のチームを組織し、さらには解読作業を民間にまで下ろして広く意見を集めた。しかし、これだけの時間が過ぎても、すべての作業の進展は微々たるものだった。

まさか、突然の突破口が、あの同盟とは煮え切らない関係の海妖たちからもたらされるとは——思いもしなかった。

「あの信号の来た方角は、あんたたちが昔推測したのとそう遠くない」と、ティルは高暘の表情の変化を見て取ると、勿体ぶることもなく言った。「間違いなく霜天座の方向からだ。霜天座の底に、暗い恒星がひとつある——ほかにも何か小さな天体があるかもしれないが、うちの観測機器が壊れていて、今は確認できない。アンタヴィエン号の星軌儀で精密に追跡した結果、信号はあの恒星の近くから発せられている」

「その恒星に名前はあるのか？」高暘は思わず尋ねた。

「私たちはSK-32-Aと呼んでいる。だが、あんたたち人間の世界では、魔法使いや占星術師たちがなかなか洒落た名前をつけているらしい——『蒼星』だってね」とティルは肩を竦めた。「これを確認するのは骨が折れたよ。あんたたちのあの滅茶苦茶で精度に欠ける天文図表のなかをずいぶん長いこと探し回って、さらにアンタヴィエンの天文学者たちにも何度も照合してもらって、やっとうちのSK-32-Aと、あんたたち人間が言う『蒼星』が同じものだと確信できたんだ……」

高珩は彼女が言い終わるのを待つと、すぐさま遮った。「明日からお前の水槽の塩を精製海塩に換えてやる」

「了解！」ティルは即座に頷き、それから本題に戻った。「じゃあ『蒼星』の話に戻るけど——あれと私たちの足元のこの星との距離を測ったら、約6.12光年あった。あの星の周りには少なくとも一つは大質量のガス惑星と、二つの固体惑星が回っているはずだ。だが、信号がそのうちのどの星の近くから発せられているのかは、まだ特定できていない……」

「それから、うちのアンテナ・システムでかなりの長時間、信号を追跡して分かったんだ。あの信号は約3.35日を周期として絶えず送られていて、一回の発現から消失までが16時間続く。この周期が送り手の意図的なものなのか、それとも途中の宇宙環境の影響を受けたものなのかは、今のところ分からない……」

高暘の表情はかつてなく厳しかった。彼はティルの言葉の一つひとつを心に刻みつけ、その特別な名を小さく繰り返した。「……蒼星……」

ティルは高岑を一瞥した。少し迷っているようで、数秒考えてから、彼女は続けた。「最後にもうひとつだけ……」

「言え」と高劭は即座に言った。その口調の切迫ぶりに、彼自身が驚いたほどだった。

「……大部分の人間には、これが何を意味するのかまだ理解できないだろうね。