破暁の刃 - 第1223章　祖孫 - 清風書屋

「頭が反応しなければ手が出ちゃう」だの、「要は逃げ足の速さ」だの、「できれば打たれ強いほうがいい」だの……まったく理解できなかった。

ヴィクトリアの頭のなかには数えきれない思考が渦巻いていたが、その顔の表情は依然として微動だにせず、いつもながらの氷のような無表情を保ち続けていた。そんな「後裔」の姿を見て、莫瑾はふと頭痛を覚えた。まさか自分の前に現れるのが、これほど笑顔ひとつ見せない女性であろうとは思いもしなかった。これは自分の性格とは大いに異なる。このいかにも付き合いにくそうな性格は、一体どうやって育てられたものなのか？

しかしあれこれ考えてみても、自分にはその点について口を出す資格がないように思えた——何しろヴィクトリアの話に従えば、自分はすでに彼女の六百年前の「先祖」なのだ。子孫の教育に関しては……やはり口を出せそうにない。

幸い、最後には老法師のほうから口を開き、小屋の静寂を打ち破った。「ヴィクトリアだったな？ 姓は何という？」

ヴィクトリア：「……」

莫瑾：「……」

「あなたと同じ姓です。ただ……」極度の気まずさが、またしてもヴィクトリアの十数層に及ぶ心の防壁を貫きかけた。彼女の口元がかすかに震え、なんとか無表情のまま口を開いた。「姓に関わることは、あなたに軽々しく明かさぬようにと申し付けられております——どうやらそれは、あなたの『記憶の断層』を刺激してしまうらしいのです」

「ああ、ああ、そうだった、思い出した」莫瑾はとっさに自分の頭をぽんと叩き、いくらか気まずそうに言った。「そういえば少し前に、あのヘラゴールが俺にその点を注意してくれた。俺の記憶の体系には『断層』があって、ひとたび鍵となる情報に触れると意識の中断と初期化を引き起こすのだと。いや、これは俺の抜かりだった」

そう言いながら、彼は笑い出した。先ほどの気まずくこわばった空気も、この小さな挿話によってかなり薄れたようだった。「じゃあ別のことを聞こう……お前は何をしてるんだ？ 家は……それはつまり俺の一族ということになるんだろうが、今はどんな様子なんだ？」

「私は……主に管理を、ええ、多くの土地を管理しております。多くの人々がその土地に頼って暮らしているのです」ヴィクトリアはひどくぎこちなく語った。何しろこれまで、自分の普段の暮らしや周りの人々をこういうふうに説明しようなどと考えたこともなかったのだ。「あなたの後裔はこの代もなかなか奮闘しておりまして、私のほかにも軍に身を置く者、あるいは自らの産業を営む者もおります。若者の多くはまだ勉学の身で、そのうち最も才に恵まれたのは私の甥で、彼は帝都で学んでおります……」

莫瑾は目を見開いた。それらの話はどれも、自分から遠く遠く離れたもののように感じられ、あの非現実感が再び押し寄せてきて、思わずひとりごちた。「俺のような、あちこち冒険して回るだけの老いぼれに、どうして突然こんな、いかにも大層な後裔がわんさかいることになるんだ？」

ヴィクトリアには聞き取れなかったらしい。「何とおっしゃいましたか？」

「ああ、何でもない」莫瑾は慌てて手を振り、それからいくらか好奇心を込めてヴィクトリアを見た。「聞けばどれも並々ならぬことばかりだな。産業もあり土地もあるとは。だがかえって分からなくなってきた。お前は普段一体何をしてるんだ……聞いたところでは百姓でもしてるようだが、どうやらそれよりは少しすごいらしい……」

「ええ、それよりは少しすごいです」ヴィクトリアは苦しげに言った。彼女はこういうふうに人と話すのが本当に苦手だったが、今はなんとかして祖先に自分のことを説明し、しかも相手に北方のあの巨躯、ヴィルデ家を微塵も連想させてはならないと、素早く思案しなければならなかった。「私は自ら土地を経営してはおりません。ただ広大な土地を管理し、さらに土地の上のあらゆる産業も管理しております……」

莫瑾は真剣に聞いていたが、突然眉をひそめた。その表情の厳しさにヴィクトリアも思わずぎょっとし、彼女はとっさに語るのをやめた。「ご先祖さま、何か問題でも？」

「法を犯しちゃいかんぞ」莫瑾が突然、脈絡もなくそう言った。「これは冗談では済まん話だ」

ヴィクトリアはきょとんとした。「え？」

「俺は普段あちこちをほっつき歩いているが、帝国が布告した法律や政務庁が公布した政策くらいは心得ている」莫瑾は厳めしい顔でヴィクトリアを見つめ続けた。その瞬間はまるで、子孫が邪道に踏み外すのを案じる老人のようだった。「お前さん、土地を私的に呑み込んだり、営業を独占したりするのは法に触れるんだぞ！」

ヴィクトリア「……？」

二秒ほど呆けてから、彼女はようやく事態を飲み込み、この上なく気まずい思いで（もっとも顔には出なかったが）説明した。「いいえ、お誤解です。私はただそれらを管理しているだけで——土地は国のもので、産業は他人のもので、私は管理を任されているにすぎません。もちろん、我が一族の産業も多少はありますが、それは決して吸収合併や独占などと呼べるものではありません——すべては合法を前提に……」

北境全体を統べる女大公は、生涯でも珍しく少しばかり戸惑った。だが莫瑾の眉間は次第にほぐれていき、老法師はついに頷いて、すべてを理解した。「そう言うなら安心だ……ああ、お前さんの仕事が分かったぞ。政務庁に勤めているんだな？」

「ええと……」ヴィクトリアは一瞬たじろいだが、すぐにその真新しい解釈を受け入れ、何度も頷いた。「はい、私は政務庁に勤めています——ほとんど毎日政務庁に出向きますし、時には書類を家に持ち帰って処理することもあります……」

「そりゃ大変だな」莫瑾はようやくまた笑みを浮かべ、その笑みにはどこか慰めのようなものさえあった。「だが若い者が少し苦労するのも悪くない、将来の人生への蓄えになる……そうだ、その言い方だと、お前さんは政務庁で役人をしているのか？」

「それは……まあ、そうですね」ヴィクトリアは表情をこわばらせて頷いた。「一応……うん、ごく普通の行政管理者です……」