第1209章 再会
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
だが、おそらく彼らの次の『新しい物語』では、魔法の女神は世俗化された『人物像』を割り当てられ、舞台に扮装して登場することになるだろう……」
アモーンの言葉が終わらぬうちに、ミルミナは真剣に考え込み、しばらくしてから真顔で言った。「もし彼らの防護設備が耐えられるなら、私が自ら出てもいいと思うわ……」
アモーン「……」
ミルミナは不思議そうに彼を見た。「どうして黙っているの？」
「時々、君の思考には追いつけない気がする……」とアモーンはゆっくりと言った。「特に今回は」
「それで普通だと思うわ」とミルミナは気にも留めずに言った。「私に比べて、あなたは考えるのが得意じゃないもの……」
アモーンは目を閉じた。居座り続けるこの「隣人」に相手をするのも億劫になったかのようだった。だが突然、彼は何かを感じ取ったかのように、両目をぱっと見開いた——聖なる輝きは以前よりもさらに明るくなっていた。
「どうしたの？」ミルミナはアモーンの周囲で揺れ動き続ける気配を感じ取った。この生来穏やかな自然の神から、これに類する反応を感じたことは一度もなかった。「あなた……」
「感じる……」とアモーンは夢心地のように低くささやいた。その視線は忤逆庭園の前にあるあの大きな門の前に落ちていた。「彼らが来た……」
「彼ら？ 彼らって誰？」ミルミナは一瞬ぽかんとしたが、すぐには飲み込めなかった。しかしすぐに何かに思い当たり、表情がわずかに変わり、アモーンを見るまなざしも少し複雑なものになった。「……私は出たほうがいい？」
「……分かってくれて感謝する」とアモーンは低く言った。「それと、出る前にひとつ頼みがある」
ミルミナは立ち上がった。彼女はアモーンの巨大で傷だらけの体を見やり、相手が続きを言う前に、この自然の神が何を言おうとしているのか察した。「分かっているわ——体裁よく、でしょ？」
アモーンはわずかにまぶたを垂れた。「ただ、彼らに心配をかけたくないだけだ」
忤逆庭園では、低くこもった唸り声が各所から響き始めた。大出力の魔網ユニットと増幅・投射アレイが遠隔制御センターの指揮のもとで動き出し、基座に固定されていた水晶が凹みから外れ、二柱の神の周囲でゆっくりと回転した。反神性障壁が起動すると同時に、ミルミナもアモーンのほうへ向かってそっと腕を振った。
巨鹿の体に縦横に走る金属と水晶の破片が、歪んだ光の霧のなかで急速に薄れて消え、無形の光学障壁に遮られた。それに伴い、目を覆うような傷口もまた隠され、覆われていった。ほんの数呼吸ののち、起航者の武器と船の破片はすべて姿を消し、その場にはただ聖なる巨鹿だけが、浮かぶ砕石のあいだに静かに伏していた。
そしてミルミナの姿は……その前にすでに消え失せていた。
……
一隊が忤逆要塞の最下層にある幽影界の転送門をくぐり、忤逆堡塁の最深部へと進んでいった。最後の回廊にたどり着くと、ベランティアは足を止め、随行のエルフたちにここで待機するよう合図した。
「陛下」と、一人のエルフの武官が堪えきれずに進み出た。「我々は……」
「あなた方はここで待っていなさい」と、ベランティアの口調は穏やかでありながら、疑いの余地を許さなかった。「私とガオヤン・セシル陛下には、自分たちの身を守る力がある——ここから先の道に、そう多くの人間は要らない」
武官は頭を垂れ、女皇の命令を承った。やがて護衛の一団を連れて近くの休憩所へと向かう。ベランティアはガオヤンを見やり、そっと頷いた。
ガオヤンの視線はすぐ傍らへと注がれた。数名の老いた面差しの白銀エルフがそこに立っている。彼らはもはやこの時代のものではない古典的な長衣をまとい、今の皇室によってとうに廃止を命じられた旧時代の冠と儀礼用の珠飾りを身につけていた。まるで古画から抜け出してきた亡霊の群れのようでありながら——しかして確かに、この場所に立っているのだ。
その大ドルイド、アズモールは、これら古代神官たちの最前列に立っていた。その表情は穏やかで、悲しみも喜びもなく、ただ静かに自らの運命を、あるいは一つの答えを待っているかのようだった。
忤逆庭園へと通じる閘門が、もう目の前だ。閘門の近くでは安全装置が稼働しており、扉の上のルーンが明滅し、反神性障壁のエネルギー場はすでに忤逆要塞そのものの障壁システムと接続されていた。
ガオヤンはそっと息を吐き出し、進み出て閘門を作動させた。機械装置が重い扉を押し開ける軋みの音のなか、彼は歴史から歩み出てきたその古代神官に微かに頷いてみせた。「アズモール大師、どうぞ」
アズモールは深く息を吸い込み、あの扉を跨いで一歩を踏み出した。その一歩は、まるで三千年の時を越えたかのようだった。
彼の見た前方には、晦冥たる混沌に覆われた空間が広がっていた。その空間は伝説の神国とはまるで正反対でありながら、遠くには聖なる輝きが昇り、周囲の暗がりを払いのけようとしている。彼はその輝きのなかに、山岳のような姿が静かに伏しているのを見た。ただ目を向けるだけで、膨大な力と、魂の奥底から湧き上がる親しみ、温もりを感じることができた。
老神官はふと、自分が少々ぼんやりしていることに気づいた。道中で芽生えた無数の思い、推測、企みは、この瞬間にすべて崩れ去り、一つの現実へと変わり果てた。三年前に積み重ねられたあらゆる感情も、この瞬間に重く地に落ちた。彼はほとんど無意識に一歩を踏み出し、そして突然、久しく忘れていた力が心の奥底から浮かび上がるのを感じた。
三千年のあいだ枯渇していた神術が戻ってきた。神との繋がりもまた、再び築かれた。彼は再び、神術を持ち、祈ることのできる神官となった——三千年前と、同じように。
彼はさらに一歩を踏み出した。輝きのなかの姿が、はっきりと見えてくる。自分に注がれる懐かしい視線を感じる。安らかで、温かい。
低く、耳に心地よい声が、すべての神官の心のなかに響いた。「よく来た……」
そして彼らは、声を上げて泣いた。