第1164章 裂石堡の夕食
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「分かっているでしょう、私はここに座っているように見えても、実際にはあなたたちの認識の中に生じた一つの『投影』にすぎないのよ」
「でもそれってすごく変な感じがする……」パティはすぐに眉をひそめた。「いわゆる一緒に夕食を食べるって、あなたがそばに座って私たちが食べるのを見ているだけなの？」
セリーナは少し考えた。「じゃあ、私がさらに食べ物の幻を作って、一緒に食べているふりをしましょうか？」
パティの脳裏にはすぐに対応する想像の光景が浮かび、次の瞬間には急いで首を振った。「それはやめておきます。もっと変な感じがする……」
ロペニ女男爵は娘とセリーナが交流する様子を見つめていた。彼女は口を挟まなかったが、かすかな微笑みがすでに顔に浮かんでいた。
パティはずっと楽観的な子供だったが、女男爵は認めざるを得なかった……自分はもう長いこと、娘がこれほど純粋に楽しそうな笑みを浮かべるのを見ていなかったのだと。これまでは、この古い城はいつもあまりにがらんとしていて、夕食時にパティのそばにいてやれるのは自分という厳しすぎる母親だけだった——侍従や女中たちは家族のようにパティに寄り添うことはできない。この子はもう何年も、こんなに楽しい食事の時間を持ったことがなかったのだ。
おそらくパティが今見せている笑顔だけで、この「実験」を承諾したことは価値があったのだろう。
軽やかで楽しい時間はそのように流れていった。かつては冷たく静かで、いささか沈みがちだったこの古い城に、温かな灯りと軽やかな談笑の声が再び響いた。パティは自分の母親に、神経ネットワークの中で経験したあの面白い出来事を語り、セリーナは折に触れ、どこか堅苦しく古風に見えるノード学士たちの普段は知られていない「小さな秘密」を話した。さらには普段は家でめったに笑わないロペニ・グランでさえ、政務庁で耳にした幾つかの興味深い話を語った——それらの話は実のところそれほど面白くはなかったのだが、パティはそれでもとても楽しそうに笑っていた。
精神がぼんやりする兆候はない。
理由もなく祈りを始めるような行為もない。
突然耳を澄まし、存在しない相手と小声で話したり、神の称号を小声で唱えたりすることもない。
ロペニは微笑みながら、娘とセリーナの会話を見守り、パティの顔の細かな表情の変化の一つ一つに気を配り、同時にすぐそばの壁に掛けられた機械式時計にも注意を向けていた。
パティは手を伸ばし、食卓の小さなケーキの皿を慎重に持ち上げていた。その動作は遅く慎重でありながら、常に安定を保っていた。ロペニの視線は娘の腕に注がれ、彼女は思案げに言った。「パティ、今回のあなたの手はとても安定しているわね」
「え？」パティは少し意外そうに自分の腕を見て、それから何本かの指を動かした。「そうみたいね……小指も痙攣してないし……」
ちょうどそのとき、セリーナの声が突然そばから聞こえてきた。やや唐突に問いかける。「パティ、アモーンという名前を聞いたことはある？」
パティは母親の問いに答えたばかりで、思わず一瞬固まり、反射的に言った。「え？ それ、誰？」
その次の瞬間、遠くないところの壁に掛かった機械時計から、カチッと小さな音が聞こえた。歯車とバネに押されて打ち槌が内蔵の鋼片を叩き、朗々たる時報の音が食堂に響き渡った。
ロペニはすでに腰を少し浮かせていたが、その鐘の音の中でやや唐突に静止した。彼女は目を大きく見開いて向かいのセリーナ・ゲルフェンを見つめ、しばらく反応してからようやく口を開いた。「彼女は確かに知らないのよ……これはどちらかといえば専門的な神学者や歴史学者でなければ知らない名前で、彼女はその方面の教育を受けていないの……」
続けて、彼女はセリーナの声が直接自分の頭の中に響くのを聞いた。「では、すべてのテストは終了。可制御反神性障壁は確かに有効で、『奇跡』形式の直接接触を含め、非指向性思潮が形成する防御を貫通することもできなかった——非指向性思潮の第一期実用化検証はここまでとする。あなたの娘は影響を受けていない。」
……
果てしない薄霧と尽きることのない天光に包まれた広漠たる灰色の草原の上で、三つの人影が地べたに座り、カードゲームに熱戦を繰り広げていた。
「この勝負、私は信じないわよ！」気品あふれる複雑な黒い宮廷ドレスをまとった女性が、目の前のカードゲームをじっと睨み、手札を確かめると顔に突然愉快な色が浮かび、顔を上げてアモーンを挑発的に見つめた。「十七枚のカードで私を一撃で倒せる？ 即殺できる？ 今日あなたが十七枚のカードで私を……」
彼女の言葉が終わらぬうちに、アモーンはすでに諦めたようにため息をつき、手に幻化させた紙のカードを順番に投げ出した。「ミルミナ、そろそろいいだろう……」
「こ、これは……」ミルミナは瞬間に目を見開き、まず間違いなしと思っていた勝利が再び自分から遠ざかるのを信じられない面持ちで見つめた。次の瞬間、彼女の驚愕は怒りに変わり、目の前のアモーンとドゥヴァルトを睨みつける。「おかしい、絶対におかしい——やり直しよ！ もう一回……」
「何度やっても同じだ、君をカードに誘ったことをもう後悔しているよ」とアモーンは諦めきった声で言った。「こんな勝ち方をするくらいなら、何もしないで座っているほうがまだ退屈しない……」
「この期に及んでそんなことを言うの？」ミルミナはすぐさま手札を放り出し、不満げに言った。「さっきあなたが私をここに陥れたんじゃない！」
アモーンは両手を広げた。「僕が君を陥れたんじゃない——君が自分で悪意をもってシステムの脆弱性を利用して管理者に捕まったんだ、それは君の問題で、僕には関係ない。」
ミルミナの怒りはついにさらに燃え上がり、彼女は猛然と立ち上がった。しかし彼女が口を開くより早く、一つの人影が近くの薄霧の中から突然現れ、彼女の動作を遮った。
「まだカードやってるのか？」ネットワーク上層から戻ってきたナレティルは、やや意外そうに目の前の光景を見て、首を振りながら言った。「まあいい、私はただ知らせに来ただけ——アモーン殿、封鎖は終わった。それからミルミナ殿、あなたたちはもう出ていい……」
「やっと終わったか」アモーンはすぐさま大きく息を吐き、顔に安堵の色を浮かべて笑いながら立ち上がった。「では早速……」
彼の言葉が終わらぬうちに、ミルミナがそばで叫ぶ声が聞こえた。「だめ！ まだ終わってないわ——管理者、あと一時間追加して！」
「頭に問題でもあるのか？！」アモーンは思わず足元がよろめき、かつて『魔法の女神』と呼ばれたこの人物を呆然と見つめた。「封鎖がやっと終わって、僕たちは通常のネットワークに戻れるんだ——どうして君は自分から時間の延長を要求するんだ？！」
「何と言おうと結構、今日は少なくとも一度は勝たないと」ミルミナは彼を睨みつけ、当然のことのように言った。「それに手加減なんて考えないでよ——私のカードの腕はともかく、感覚はとても鋭いんだから！」
アモーン：「……」
かくして、硝煙立ち込める神々のカードゲームは、今日もまた凡人が感知し得ぬ領域で凄絶な戦いを繰り広げている……