第1161章 引退した神々
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
そしてそれが一層アモーンの好奇心をそそった。「何か調べているのですか？」
「少し資料をね」エンヤは頷き、ついでに検索画面の共有許可を開いた。それでぼやけた半透明の火花が、たちまちアモーンの眼前で鮮明になった。「でもここの資料も不完全みたい——神経ネットワークの中のデータベースは、明らかに完成までまだ長い道のりがあるわね。」
しかしアモーンは相手の最後の言葉など気にしていなかった。彼の注意はすでに画面に飛び出した重要な文字に引きつけられており、真っ先に目に飛び込んできたのは大きな一行の文字だった——幼児を初めて世話するために必要な心理的準備、著者——皮昀。
アモーン：「……？」
彼はしばらく呆然として、ようやく合点がいった。「どうしてこんなことを調べているのです？ まさか……子どもの世話をする必要が？」
最後のいくつかの単語を口にするとき、彼は危うく自分の舌を噛みそうになった。この話題はあまりにも奇妙すぎて、その発展の方向は人と神に共通する論理の範囲をすでに超えており、少し想像しただけでも自分の価値観が崩れそうな気がしたからだ。
エンヤはといえば至って坦々とした態度で、首を振り、表情もほとんど変えずに言った。「そう……友達に頼まれて世話をすることになったの。高崧に頼まれたのよ。」
彼女は最後に高崧の名を補足した。
アモーンの目尻がぴくりと震えた。彼にはこの件の奇妙さが少しも減っていないように思えた……
エンヤはアモーンを一瞥し、黙って検索ウィンドウの共有許可を閉じると、何気なく尋ねた。「確かあなたはかつて生命の権柄を司っていたわね。それは多少、今わたしが調べていることと関係がある——幼崽の世話について、何か助言はある？」
「それは……残念ながら助言はできませんね」アモーンの表情はたちまち奇妙なものになった。「ローレン大陸の種族ならまだしも、稚竜は……私も世話したことはありませんから……」
「じゃあ、あなたは役に立てないのね」エンヤは首を振った。「自分で頑張るわ。」
アモーン：「……」
容赦なく門前払いを告げられたアモーンは、首を振りながら金色の樫の木に守られたこの広場を離れるしかなかった。すぐにやりたいことも思い浮かばず、彼はおそらくすでにネットワークに入っているはずのミルミナに連絡を取ることもせず、広場の外から中心区域へ通じるまっすぐな大通りを、ゆっくりと歩いていった。
何もすることがなくても、ただここを歩き、同じように街をのんびり歩く他の心たちを眺め、無数の凡人の心がともに支えているこの世界が自分の周りで「呼吸」しているのを感じるだけで、このかつての自然の神は心が緩み、心からの喜びを覚えるのだった。
そうして、どれほど歩いたかも分からないほど歩き続けたとき、アモーンは突然足を止めた。その視線の先、白いワンピースを着た、いつも楽しげな笑みを浮かべているような娘が、すぐ近くのベンチに座って、こちらへ遠くから手を振っていた。
それは心のネットワークの案内人の一人であり、この世界で彼が最初に出会った存在――パティという名の少女だった。
アモーンはベンチに座るその姿へ歩み寄り、慈しみ深い笑みを浮かべて言った。「パティ。」
「高速鹿さん！」パティは軽やかにベンチから飛び降り、にこにこしながらアモーンの前に立ち、楽しげに挨拶した。「お散歩ですか？ このところ、こんなふうにのんびり街を歩いているお姿を見かけることなんて、本当に珍しいですよね――この前なんて、お会いするたびに誰かとトランプをしていたか、時事や宗教のことで誰かと議論していたかのどちらかでしたもの」
「今日は誰もトランプに付き合ってくれなくてね」アモーンは仕方なさそうに手を広げた。「それに、議論できそうな話題も、ちょっと見つからなかったんだ」
彼は相手の「高速鹿」という呼び方を否定せず、まるで慣れきったかのように自然に受け入れた。
「トランプをしないんですか？ それもいいですね」パティはさらに嬉しそうに笑った。「もっと街を探検して、いろんな人と知り合って、いろんな場所へ行ったほうがいいですよ――ここは不思議な世界なんですから、面白くて意味のあるものがたくさんあるんです。毎日友達とトランプばかりなんて、もったいなさすぎます」
そう言いながら、この活発な娘はアモーンへ手を差し出した。「新しく生まれた『印記ホール』へご案内しますよ。街に新しくできた虚像博物館で、ノリスおじいさんと何人かの不朽者の講師たちがそこで働いているんです。彼らはホールを訪れる誰にでも自分の知識を教えてくれます――とても面白いですよ」
アモーンはパティが口にした名前をどれも知らなかったが、それでも相手の熱意に染まり、笑みを浮かべて手を差し出し、娘にその広く厚い手のひらを掴ませた。柔らかく、どこか冷たい感触が伝わってきた次の瞬間、彼は突然、息を呑んで固まった。
「高速鹿さん？」パティはその変化に気づき、すぐに好奇心の視線を向けた。「どうかしたんですか？」
「パティ」アモーンは目の前の若い娘を見つめ、その視線を相手が自分を掴んでいる手に落とした。「君の体は、どうしたんだ？」