第1157章 雰囲気はこうして消えた
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「まあ、彼らが日頃どれほど退屈しているか、そして……ようやくここまで間近に凡人世界へ触れられる新鮮さとやらも、俺には分かる。安心しろ、後でこちらから注意しておく。」
「それならよかった」ニコシーは球体を揺らして言った。「この強力な『神々』たちが少しは控えめにしてくれるといいんですが。なにしろ彼らに与えた装置はみな特殊工芸であつらえた特注品で、最も基礎的な部品ひとつとっても驚くようなコストなんです——この四半期の財政決算のあとで、ヘティ女史のあの球を殺しかねない顔を拝むのはごめんですからね。」
そう言いながら、彼は振り返って横へ漂い始めた。「では、他にご予定がなければ、私は仕事に戻ります。まだ焼けた神経接続装置が二台、修理を待っているんです。」
高硯は頷き、銀光をきらめかせて回廊の反対側へ漂っていく金属球を見送った。だがその瞬間、奇妙な考えがふいに胸に浮かび、彼にはそれが大胆なのか突飛なのかさえ判然としなかった——その考えに突き動かされて、彼はタマゴ総帥を呼び止めて口を開いた。「ニコシー、ちょっと待て。」
「あ？」金属の球体が戸惑ったように止まった。「どうしました？」
高旸は口を開きかけ、やはり自分の考えがあまりに奇妙すぎる気がしたが、すでに球を呼び止めてしまった以上、口を開かずにはいられなかった。「ここしばらく、エンヤとよく顔を合わせているんだろう？」
「ええ」ニコシーは上下に浮き沈みした。「エンヤ女史の装置は新規設置で、しかも私が自ら取り付けたものですから、当然多くの調整作業が必要でした。何か問題でも？」
高旸：「いや、ただ興味があってな。お前のエンヤに対する……印象はどうなんだ？」
この瞬間、彼は表情をできるだけ普通に保つのにほとんど全身の力を振り絞り、話しながら心のなかでひたすら言い聞かせていた——この二人はどっちも丸い、この二人はどっちも丸い、とにかく聞いてみるだけなら間違いでもないし、暇つぶしにもなる……
ニコシーには高旸がなぜそんなことを訊くのか見当もつかなかったが、彼はそれでも真剣に少し考えてから、ゆっくりと口を開いた。「エンヤ女史は……評価に値する女性です。深い学識と、完璧としか言いようのない礼儀を備え、人との接し方もどれも穏やかで、その気質から教養に至るまで、私は彼女が完璧に近いと思います……」
高旸はただ何気なく訊いただけだったが、このとき思わずしだいに目を見開いた。「つまりお前は彼女を……」
「残念ながら、ひとつだけ惜しいところが」高岱が言い終わるより早く、ニコシー・タマゴ総帥は溜息まじりに後半を引き継いだ。「丸くないんですよ。」
高旸「……丸くない、と？」
「ああ、残念ながら彼女は丸くないんだよ」ニコシの口調はなかなか真剣だった。「もちろん、俺は外見ばかり気にする球じゃない——とくにこの世界に落ちてからは、目にするのはお前たちみたいな奇妙な形の生き物ばかりだから、とうに他人の外見なんて気にしなくなった。だがエンヤ女史は……やはり丸さに欠けすぎている。ああ、女性を陰で批評するべきじゃないな、しかし……しかし……」
ニコシは何度も「しかし」を繰り返し、最後にはため息一つに収まった。「はあ、惜しい、片方が大きくて片方が小さいとは……」
高旸「……」
廊下はしばし気まずい沈黙に包まれた。ただ真夏の季節に疲れを知らぬ虫の声だけが、近くの開け放たれた窓から忍び込み、廊下に思うままに響き渡っていた。燦爛たる陽光が斜めに窓を貫いて室内に降り注ぎ、ニコシ・蛋総の澄み切ってつややかな殻を照らし、きらきらとした光沢を浮かび上がらせている。
まるで己の丸さを誇示しているかのようだった。
「陛下、まだ何か問題が？」ニコシはようやく場の空気が少し妙だと気づき、声を上げて沈黙を破った。
「いや、もういい」高旸はふと、先ほどの自分の行いが少々間抜けだったように感じ、力なく手を振った。「自分の用事を済ませてくれ。」
「わかった、じゃあ俺は漂ってるよ……」
……
孵化室の扉が押し開けられ、高旸は足を踏み入れて、この建物全体の中で最も特殊な「客室」に入った。
すでに時刻は午後に近づいていた。陽光が窓を通して部屋のちょうど中央にある台座に降り注ぎ、淡い金色の巨蛋はいつもと変わらず静かにそこに屹立している。その表面には細密で奥妙な符文が浮動し、夢幻のような光沢が流れていた。部屋の中では換気設備が低く穏やかに運転し、巨蛋のそばに設置された神経接続装置の表面は規則的な光を明滅させている。液体の入ったいくつかの容器が金色の巨蛋の周囲を上下に舞い、絶えずその内部の濃い色の溶液を調合していた。また巨蛋の前には新聞が一葉浮かんでおり、ちょうど「宇宙尺度」を論じるページが開かれている。
今の高旸にはわかっていた。この引退した竜神はこうしたすべてのことをまったく同時にこなせるのだ——しかもネットにまで支障を来さずに。
「高旸、ようこそ」高旸が口を開くより先に、金色の巨蛋から穏やかでどこか楽しげな声が届いた。「今日はいい天気だね。」
高旸はエンヤを見つめ、口を開きかけて、ふと自分が何を言うべきなのかわからないことに気づいた。もともとカマイールのところを離れてから、彼は無数の言葉と厳粛な問いを胸に醸し上げてきた。しかしここまで歩いてくるうちに、醸し上げてきたその感情はすっかり使い果たされてしまっていた——今、目の前にいるかつての神を見ていると、頭の中にはただ一言だけが残っていた。
さっき鉄の球に嫌われたの、知ってる？ 片方が大きくて片方が小さいからだって……