第1149章 竜裔の目に映るタルロンド
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
竜裔の到来はやがてタルロンド、聖竜公国、そして竜類という種族全体の未来を変えていくことになるだろう。しかし今この瞬間、この出来事を目の当たりにした者たちにとって、まず目に飛び込んでくるのは「長期的な歴史的意義」などでは毛頭なく、目の前に広がる触目驚心の光景そのものだった。
四つに裂けた大地、錯乱し歪んだ重力、そこかしこに見える空間の亀裂と噴き出すエネルギーの奔流、そしてこの廃土をさまよう悪意に満ちた元素や霊体の生物たち。
ここに住まうのが巨竜でなければ、この土地はとっくに大半の凡種族にとって生存に適さない禁断の地となっていただろう。
紅竜カラドールの伴侶として、アシャレナは浜海郡のそばにそびえる最も高い望楼に登った。ここからは浜海郡の全域と、町を囲む広大な荒涼たる荒野を一望に見渡すことができる。目に映る光景に、この竜印の魔女は長い沈黙に陥った——これまでの竜としての記憶のなかでも、出発前に思い描いたタルロンドの最悪の想像のなかでも、これほどまでに土地が破壊され尽くした姿を彼女は想像したことがなかった。この廃土の現状は、彼女の予想をはるかに超えていた。
このときになって、彼女ははじめて本当の意味で気づいた。かつてメッツェン・ポルニアが第百十二号会議の場に持ち込んだあの「実況映像」が、援助を請うために誇張して作られたものなどでは決してなかったのだと——なぜなら、現実と比べれば、あの映像のほうがむしろあまりにも温和に見えたからだ。どうやら長きにわたる封鎖と社会の停滞を経たタルロンドの竜族たちは、「対外宣伝」というものに関してまるで経験を持っていないらしい。
そしてこの竜印の魔女をさらに愕然とさせたのは、これほど荒れ果てた土地でありながら、タルロンドの巨竜たちがなおもこの故郷を癒やし再建し、この地で生き続けようとしていることだった。
「率直に言って、この土地は私の目にはすっかり生存に適さないものに映ります」アシャレナはそっと息を吸い込み、そばにいる年老いた紅竜に丁寧な口調で言った。「この土地を癒やすために払う代価はあまりにも膨大です。あなたがたにとって、より割に合う選択はここを離れ、生存に適したどこか別の場所でやり直すことではないでしょうか」
「理性的に考えれば、君の言うとおりだ」カラドールは笑って首を振った。「だが、我々にはそうやって立ち去ることはできない……この土地は我々が百数十万年にわたって生きてきた故郷であり、我々のすべては大地の深みに埋まっている。『やり直す』などという言葉で割り切れるものではない。それに……我々にはまだ果たしていない責務がある。この地をさまよう怪物にせよ、北西のあの巨塔にせよ、いずれも竜族が背負わねばならないものなのだ」
「責任意識、ですか」アシャレナは静かに言い、その視線は町の外にそびえる半ば溶融した状態の巨塔の建造物に注がれていた。その建物はかつてある大規模な工場の一部だったのかもしれないが、今では周囲にまとわりついていた部材や配管系が大地に固まった板状の層と化し、ただ歪み壊れた塔身だけが、ある種のごつごつした骸骨のように寒風のなかに立っている。「……実はここへ来る前から、私はタルロンドがどんな姿なのかと想像をめぐらせていましたし、もっと早い時期には、私もほかの竜裔と同じようにこの『竜の故郷』にさまざまな幻想を抱いてもいました……ですが、ここへ来てみて、自分が抱いていた想像はすべて間違っていたと気づかされました」
カラドールはしばし考え込んだのち、ついにずっと尋ねたかったことを口にした。「竜裔は……タルロンドをどう見ているのだ？」
「もしこの土地のことを指しているのなら、タルロンドは我々にとって、現実でありながら遠い『物語』のようなものです。存在は知っているけれど、それがどんな姿なのかを知る者はいない。我々とそれを結ぶ唯一の絆は、古くから伝わるあの伝説だけです。その伝説のなかで、我々には故郷がある——決して手の届かぬ場所にある故郷が。
「そして、もしあなたがたのような『タルロンドの純血の巨竜』のことを指しているのなら、こう言うしかありません。多くの竜裔は、真実を知る前はあなたがたを憎みつつも憧れ、真実を知った後は心を動かされつつも反発を覚えるのです。
「竜裔たちはあなたがたの『流刑』と隠し事を憎み、押しつけられた運命に不満を抱き、あなたがたの独断による『使命の継承』に反発しています。ですが、そうした衝動的な感情の裏で、実のところ大半の竜裔は自分たちがどうやって今日まで生きてきたのかをよく分かっています。認めようが認めまいが、我々の命がタルロンドから生まれたものであることは、覆しようのない事実なのです」
これほど矛盾と葛藤に満ちた答えを聞いても、カラドールには少しの意外もなく、ただ低い声で言った。「どうやら我々の独断は、君たちにあまりにも深い影響を及ぼしてしまったらしい……では君は？ アシャレナ殿、君は我々をどう見ているのだ？」
「私ですか？」竜印の魔女はそっと笑った。「あなたがたに対して、私には何の意見もありません。私はここではただ祖国を代表して、助けを必要とするもう一つの国を支援しに来ているだけです。これは同盟の『内部互助法案』の一部にすぎません。それだけのことです」
カラドールはいくばくか意外そうに、この赤毛の若い竜族を見つめた。そして長いこと経ってからようやく笑みを浮かべた。「首領バヤンルが君をこの部隊の指揮に遣わした理由が、今分かった気がする」
……
長い航海を経て、寒冬号とその率いる艦隊はついに、かつて永遠の嵐が巣くっていた海域を越えた。タルロンドはもう遠くはない。そしてローレン大陸の周辺ではなかなか目にできない光景が、物資艦隊の航路にますます多く現れるようになっていた——遠くに浮かぶ小規模な流氷、流氷の間を跳びはねて狩りをするアザラシ、空に現れる魔力の幻光、そして永遠に白昼と黄昏の間を巡り続ける白夜現象。そのすべてが乗組員たちの目を大いに見開かせ、いや、バイロン自身でさえ大自然の不可思議さに感嘆の声を漏らしはじめたほどだった。
寒冬号の艦橋の外、バイロンは開放式の連絡通路の手すりのそばへやって来た。彼は遠く、艦隊のそばをゆっくりと流れていく氷河を眺め、そこにまた名も知らぬ海鳥が舞い降りるのを見ると、すぐさま船室から持ち出した小型の魔網端末を手に取り、端末についた留影水晶で海面の光景を記録しはじめた。
蛇の尾が床をする軽いざらつく音が耳に届き、やや怠惰な色気のある声が脇から聞こえてきた。「また海の景色を記録しているのですか？」
バイロンが振り返ると、黒い長い髪をたらし、目尻に泣きぼくろのある海妖が連絡通路をこちらへ這ってくるのが見えた。長い尾の先には、いまにも爪を振り回して必死にもがく小型の水元素が巻きついている。彼は口の端を吊り上げて笑った。「娘への土産に持ち帰るつもりでね、カサンドラ殿——出発前に、こういうものを記録してやると約束したんだ」
「なるほど、娘さんをそれは可愛がっていらっしゃる」海妖カサンドラは蛇のように身体をくねらせた。どうやら海中から戻ってきたばかりらしく、水を離れてからの歩行姿勢にまだ慣れていないようだった。そして突然、尾の先に巻きつけた小型の水元素を前に差し出すと、その頭に手早くストローを突き立てた。「一口どうです？ 海底から捕まえてきたばかりで、ひんやりした凍水と極地特有の魔力凝核が混ざっていて、とても効きますよ」
その爪を振り回す小型の水元素は、たちまちいっそう激しくもがきはじめた。揺らめく水体のなかから、甲高い怒りの声が響く。「また人を変えて吸ってる！ また人を変えて吸ってる！」
バイロンはとっさに半歩後ろへ退き、口元をひくつかせながら手を振った。「いや、とてもじゃないがこれは受け付けない……それに、ほかの人間に軽々しくこれを試させるのはやめたほうがいい。我々の消化器系とは合わないんだ」
「それは残念」カサンドラは肩をすくめ、尾で器用に水元素を口元へ運ぶと、深く一口吸って満足げな声を上げた。「やっぱり北極地域で湧いた水元素は味がいい……エネルギー豊富で、ひんやりして目が覚める。さすがは神に元素界の深みから直接吹き飛ばされただけのことはある……温帯や赤道付近の水元素はまるで駄目ね——それに和平協定を結んでからは、ほとんどの水元素がこちらにちょっかいを出さなくなって、つまらないことこの上ないわ」
その小型の水元素は、ふたたび悲鳴を上げた。「厚顔無恥！ 厚顔無恥！ 今日は氷を入れなきゃよかった！」
さすがのバイロンも、軍のなかでは変わり者で通る人物でありながら、このときばかりは少々呆然とさせられた。一拍遅れて反応し、いささか奇妙な表情でカサンドラの尾に巻かれた元素生物を眺めた。その体積はすでに半分ほどに縮んでいる。彼は思わず呟いた。「そろそろ放してやったらどうだ、見ていても可哀想だ……」
「その涌動核を壊さない限り、元素生物は主物質界で吸い尽くされても本当には死なないのよ」カサンドラはバイロンを見やった。「それに、この子が何百倍にも大きくなったら、あなたも可哀想なんて思わないかもしれないわね……でもまあいいわ、こういう小型の裂生体はタルロンド近くの元素裂隙からいくらでも湧いてくるから、いつでも新鮮なのが捕まえられるもの」
そう言いながら、この海妖の娘は尾を横に一振りし、小型の水元素を力いっぱい近くの海へと放り投げた。空中にたちまち甲高い悲鳴が響きわたる。「家族一同感謝します！ 家族一同感謝します！」