第1144章 予想外の幕切れ
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「提案に感謝します——安心してください、遠洋探索の価値は理解しています。実は他の大陸や遠海地域の探索はすでに私の将来の計画に組み込まれています。これは同盟の次の段階の目標の一つとなるでしょう」
「それならよいのです」とエンヤの声にはほっとした気配が漂い、語調には再び笑みが浮かんだ。「では他に質問はありますか？」
高暘はよくよく考え、ついにゆっくりと首を振った。「今のところはありません——今日は十分な情報を得ました。これだけあれば、私と学者たちがしばらく消化するのに足りるでしょう。もちろん、後で何か思いついたら必ずまたあなたに聞きに来ます」
「いつでも歓迎します。もちろん、その質問にわたしが答えられるという前提ですが」とエンヤは軽く笑った。彼女は高暘がすでに立ち上がっているのを見て、突然言った。「まだ帰ろうとしないで。これだけ長く話したのですから、何か飲みませんか？」
高暘は一瞬ぽかんとし、その直後に顔に思わず嬉しそうな笑みが浮かんだ。彼はエンヤの後ろにある長机を見て、期待を込めた口調で言った。「成功したのか？」
「まだ確かではありません。何しろ神の奇跡の『残影』はもはや再現できませんから、わたしはあなたの描写だけを頼りに、世俗の材料で混ぜ合わせられる『凡間の飲み物』を調合してみるしかありませんでした」とエンヤが言いながら、無形の魔力が動き出し、彼女の後ろから円筒形の容器と磁器の水杯が漂ってきた。容器は漂うあいだに微かな音を立てており、その中には明らかに液体が満たされ、おそらく氷も入っていた。「おそらくあなたの記憶にある味とはほど遠いでしょうが、せめて口当たりがよくて、あなたの疲れと重圧をいくらか和らげてくれることを願っています」
「もう期待し始めていますよ」と高暘は思わず笑いながら言った。彼はその容器が半空中で無形の力に導かれ、磁器の杯に深褐色の液体を注ぎ、そこから泡の弾ける音が聞こえてくるのを見つめた。「そういえば、もう誰かこれの味を試したのか？」
「いいえ、何しろこれはあなたのために特別に作ったものですから」とエンヤは言いながら杯を高暘の手に届けた。「わたし自身は少し試してみましたが、今のわたしの味覚は普通の人とはどうも違うようです……そもそも味覚があるのかどうかさえ怪しいものです」
そう話しているうちに、高暘はすでに杯を受け取っていた。彼はうつむいて杯中で揺れる深褐色の液体を一瞥した。エンヤの言葉に一瞬ためらったが、その液体から妙な臭いが漂ってこないのを確かめると、杯を掲げて一気に大きく煽った。
言葉にできない、極端にむせる——高暘にはそれがどこか「名状しがたい」味にさえ思えた——その味が瞬時に押し寄せ、そのあいだには刺すような冷気と大量に放出された圧縮気体が混じっていた。何重もの刺激が彼の感覚を激しく打ち、伝説の強者の意志力もこの力の前では二秒と持ちこたえられなかった。
「ぷっ——」
公平に言えば、至近距離で女性に水を吹きかけるのは礼儀に反する。ましてこの女性は厳密に言えば女神である（今の姿は卵ではあるが）——だが高暘はどうしても堪えられなかった。
深褐色の液体がエンヤの卵殻を伝って流れ落ち、孵化室の空気は少し気まずいものになった。高暘は「名状しがたい混合特飲」の大半が入った杯を手に、表情をこわばらせて目の前の光景を見つめていた。しばらくしてようやく一言絞り出した。「えっと、すみません……わざとじゃないんです……」
「どうやらわたしの最初の試みは成功しなかったようですね」とエンヤの声は卵殻から聞こえてきたが、なんとまだ非常に冷静で、至って真面目なものだった。「各種材料の配合比を調整する必要があります……何か提案はありますか？ あなたがさっき味わった味に基づいて」
「……自分はさっきの記憶をすでに失ったような気がします」と高暘の口元がぴくりと震えた。「とにかく、私の唯一の提案は、絶対にこれを他人に試させないことです。彼らに伝説級の体質があるとは限りませんから」
「分かりました、完全に理解しました。失敗の程度はかなり深刻なようです——より徹底的な改良が必要ですね」とエンヤの声は依然として真面目だった。「すみません、あなたの具合は大丈夫ですか？」
「よかった、少なくともさっきは飲み込まずに済んだ」と高暘は苦笑交じりに言った。この状況では「実験」に失敗したエンヤを慰めるべきだろうと考えたが、口まで出かかった言葉はやはり飲み込んだ。この女神の声には挫けた様子が微塵もなく、むしろどこか闘志が満ちているように聞こえたからだ。それなら今は慰めないほうがかえって良いのかもしれない——そして慰めるよりも、今のエンヤに明らかに必要なのは拭くことだった。「とにかく、まずは拭いてやろう……」
「あとでベティに拭いてもらえばいいわ。そろそろ彼女が卵殻を拭きに来る時間でもあるし」とエンヤは意外にも鷹揚に構えていた。「それより、あなたのほうこそ着替えに行ったらどう？」
高暘はうつむいて自分の胸元を見て、そこで初めて自分の服も濡れていることに気づいた。彼は泣き笑いのような気持ちでため息をついた。「わかったよ。まさかこの深い対話がこんな形で終わるとは思わなかった……ある意味、確かにだいぶ気が楽になった。では、先に失礼する」
「どうぞお気をつけて。見送れないことをお許しください。それから、次回の成品を楽しみにしていて——さっき改善案を思いついたの。今回は自信があるわ」
高暘「……」