破暁の刃 - 第1133章　北方へ向かう冒険者 - 清風書屋

斥力装置で走る鋼鉄の巨獣が、ホログラム投影で示されたホームへと進入し、ホームの縁で穏やかに減速した。一連の機械装置が極性を転換するときのカチカチという音とともに、列車はついに停止し、一陣の鐘の音とともに扉を開けた。

遠方から来た旅客たちが列車から次々と吐き出され、もともと忙しかったホームはにわかに賑やかさを増した。

ホームへと流れ出る旅客のなかから、黒い短袍をまとった人影が人群を掻き分けて現れ、終始悪態をついていた——服装もさまざまな旅客のなかで、この短袍の人影はなお一際目を引いた。彼は鬚髪ことごとく白く、見たところ七八十歳の老者だが、その気力は漲っており、屈強な若者たちのあいだを掻き分けて道を開けるばかりか、人群の縁で足を踏み鳴らしては誰かに足を踏まれたと叫ぶことまでできた。

彼はこの「新時代」ではすでにいくらか時代遅れに見える短丈の法師袍をまとっていた。この法袍は明らかに長年主人に寄り添ってきたもので、表面には磨耗の痕が少なくないが、それでもなお清潔で整っていた。腰には法師が常用する黒羊皮の魔法書が下がり、反対側には短杖と袋に収められた法球が下がっている。黒い軟帽が老法師の頭に戴せられており、軟帽は質素に見えたが、縁に嵌め込まれたルビーが、これが内に風格を秘めた超凡の宝物であることを十分に証明していた。

この身なりの全体は、明らかに荒野での行動に適したものだった。冒険の旅に出る法師たちは、おおむね行動の妨げにならず、しかも戦力を安定して発揮できるこうした「装い」を好むものだ。

だが、冒険の旅に出る法師のうち、彼ほどの年齢の者はめったにいない——これほどの歳の老人なら、たとえそれ自体が強大な施術者であっても、余生を大切にし、おとなしく法師塔に籠もって畢生の蓄積である典籍を研究しているべきだろう。

「近頃の若い者は、ますます年寄りを敬わなくなったな」と、老法師は人群の外に立って何やら叫ぶと、首を振ってぶつぶつ呟きながらホームの出口へと歩いていった。歩きながらも思わず顔を上げ、ホームに並ぶ目も眩むような魔導装置や広告標識、指示標識の数々、そして反対側のホームにいましだいに停車しつつあるもう一両の貨物列車を眺めやる。「だが、話を戻せば、近頃のこうした精巧な代物は、確かに面白い……自動で動く機械？まったく、賢い者だからこそ弄り出せる代物だ……」

「もちろんです、目の高い老紳士——」老法師の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、傍らから突然、愉快で活力に満ちた若い男の声が聞こえてきた。「北港へようこそ。この土地で最も繁華で最も進んだ港の新城です。よくぞお越しくださいました。ここには良いものが至るところにございまして……」

老法師は振り向いて傍らを見やると、そこには暗い青の外套をまとい、髪を一分の隙もなく整えた若い男が立っており、その顔には愉快で親しみやすい笑みが浮かんでいた。

「土産物の売り込みか？それとも旅館の客引きか？」老法師はすぐさま眉を吊り上げ、相手が言い終わるのを待たずにぴしゃりと遮った。「私を初めて魔能列車に乗る田舎者と見るんじゃない——私はただ野外での仕事が多くてな、町に入ったことがないわけではない。十林城の符文鍛造廠に入ったことがあるか？ポーチケス堡の晶体熔鋳廠に入ったことがあるか？」

若者は老法師の一連の言葉に噎せ返り、その場で顔がやや赤くなり、気まずそうに言った。「え……そういう意味ではございません、老紳士。ただ、ホームにお立ちのあなたを見かけまして、何かお手伝いが要るのかと思っただけですので……」

「まず、『紳士』の前に『老』を付ける必要はない。私はこの先、君より長生きしそうだからな。次に、土産物も旅館の紹介も要らない。私はここへ本用事で来ていて、自分なりの段取りがある——だが、手伝いと言うなら、確かに君に一つ聞きたいことがある」

若者は老人の身から発せられる気勢に圧倒されたかのように、慌てて唾を呑み込み、少しばかり気後れした笑みを浮かべた。「ど……どうぞ、何なりと」

「この街に『極北探索開拓団報到処』があるはずだが？どこへ行けばいい？」

「極北探索開拓団？」若者は一瞬呆けたが、すぐにはっと反応した。「というと、タルロンドへ向かうあの冒険者ギルドのことですか？」

「そうだ、それだ。冒険者ギルド……私もその名のほうが口に合うと思う」と、老法師は自分の鬚を撫でた。「大陸の北には、どうやら申し込み先が二つあるらしい。一つは聖竜公国、一つは北港だ——実は最初は聖竜公国へ行くつもりだったのだが、あの場所はあまりに遠く、列車も通っていない。それでここへ来て様子を見ることにしたのだ」

「ええ、こちらにタルロンドへ向かう冒険者のための登録センターが確かにございます」若者はそう言いながら、また思わず目の前の老人を何度も見やってしまった。いずれにせよ、白髪白髯のこの老人が「冒険者」と同じ枠に収まるなど、彼には到底信じられなかった。「ですが、あなた様は……まさかタルロンドへ行くおつもりで？」

「馬鹿を言うな！」老人はたちまち目を剥いた。「まさかわしが一日中列車に揺られてきたのは、極北探索開拓団の便所を見物するためだとでも言うのか？」

「いえいえ、そういう意味では……では、ここから真っ直ぐ進んで、改札を出たら西へ曲がり、二つ先の交差点を過ぎれば道標が見えます。とても目立つ標識で、セシルとタルロンドの二重の印がついています。もちろん、少々お金を払ってもよろしければ、辻馬車や魔導車に直接お乗りになることもできます。」

若者はそう言いながら、ふとまばたきをした。彼の目の前にはもう、人けの絶えたホームがあるだけだった。冷たい風が身の回りを吹き抜けていく。ここに老魔法使いの姿など、どこにもありはしない。

「ば……化け物だ！」

若者は思わず首を竦め、低く呟いた。だが、ふと手のひらに何かがあるような気がして、手を上げて開いてみると、一フェナルル金貨が一枚、静かに手のひらの上に横たわっていた。