第1128章 ベイラの示唆
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
それは魔網端末に見えたが、その基部には数多くの蔓が絡みつき、またいくつもの極細の繊維状のものが投影水晶とルーン枠の隙間から内部へと延び入っていた。こうした特殊な構造のせいで、魔網端末の全体はいかにも生物に寄生されたかのように異様な姿を呈していた——だがこれは何かの「寄生」の結果ではなく、ベイラが自分に配給された魔網端末に自ら施した改良だった。これによって彼女はこの魔導装置を直接制御でき、さらには自らの思考を機械と直接繋ぎ合わせることさえできた。
次の瞬間、端末が起動し、ホログラム投影のなかに、ベイラが脳裡に思い描いた映像がくっきりと映し出された。
ひとつの背丈の高い、まるで枯れて歪んだ古木のような生物が画面に現れた。よく見れば、その「古木」の表面には歪曲した異様な人間の顔が浮かび上がり、また瘤のようなものや血管の増生物のようなものが「彼」の枝や枯れ黃ばんだ葉のあいだを覆っていた。古木の根は地面の上をくねくねと這い回り、ベイラの下半身の構造にどこか似ていたが、よりいっそう歪み、よりいっそう人を不安にさせた。
それらを見た瞬間、高崧の眉は思わずひそめられた。「これが……」
「これが、あの宏伟の壁の内部で活動している万冥寂教徒たちよ。理論上は……私たちのかつての同胞たちね。」
「信じられないような変異した肢体……」ベランティアは思わず声を上げた。「これって、もう完全に人間の範疇を逸脱しているじゃない！彼ら……彼らはどうやって生き延びているの？」
「この姿があるからこそ、彼らはゴンドール廃土のような過酷な環境で生き延びられるのよ」ベイラは淡々と言った。「この姿は廃土の恐ろしい環境に適応するためのもの。もともとは魔能輻射による肢体の変異に端を発し、その後、変異した玄冥教徒たちが自ら適応化の変異、彼らの言う『升変進化』の過程を経て、最終的にこの形に落ち着いたの。」
「さっき『理論上のかつての同胞』と言ったわね」高暘はベイラが先ほど用いた言葉に目を留めた。「見たところ、万冥寂教派の内部もそう結束しているわけではないらしい——そしてこのゴンドール廃土の内部にいる教徒たちと、あなたたちのような『外部の教徒』とのあいだには大きな隔たりがある、と？」
「偽神の躯が完成する直前まで、壁の外で暮らす我々教徒は、教派の内部は一致団結していると考えていた。だが今振り返れば、それはただの我々の思い込みにすぎなかったのだ」ベイリラは口の端を引きつらせ、嘲笑の笑みを浮かべようとしたらしい。「高暘兄さん、以前あなたに、壁の内側にいる万冥寂教徒たちについて少し話したことがあったのを覚えています——彼らは数百年ものあいだ、我々には理解しがたい恐怖の環境であるゴンドールの荒廃地に生き続け、混乱の魔能や哨兵の塔、奇形体、神性因子などについて第一級のデータを我々に提供してきた。我々と彼らの協力はあまりにも長く続き、しかもずっと『完璧な呼吸』を保ってきた。そのせいで、我々はある事実を見落としてしまったのだ。
「もしそうした『人間』の集団があったとしたら——もはや人間の身体構造を持たず、人間の社会組織も持たず、人間には生きることも理解することもできない環境に暮らし、人間ならざる方法で周囲の環境と関わり合い、そうした状態をまるまる七世紀にわたって続けてきた——彼らが『人間』の本質を保っている確率は、いったいどれほど残っているというのか？
「そうした状況の中で、彼らが自分たちの人間としての身分をなお認め、壁の外の安全地帯で暮らし続ける我々『人間』を同胞であり知己だと見なす確率は、いったいどれほど残っているというのか？」
そう言って、ベイリラはもはや人間のものではない自分の肢体を見下ろし、そっと首を振った。「この姿になってから、私はそのことをいっそう確信するようになった。この私でさえ、思考を補助する器官を造り出すことで自らの人格認識を保たねばならないのだ。ましてや、ゴンドールの荒廃地に年中暮らすあの万冥寂教徒たちは……おそらくはるか昔に、すでに『人間』ではなくなっているのだろう。」
「つまり予想通り、君たちも荒廃地に暮らすあの『同胞』たちが一体何を企んでいるのか、本当は知らないわけだ」高暘は首を振った。「君たちは教派が偉大なる救世計画を進めていると自負しているが、実際には荒廃地のあの教徒たちにとって、君たちの計画など大した関わりもないのだ……」
「だが、本当に関わりがないのなら、なぜ彼らは七百年ものあいだ、我々に付き合って芝居を演じる必要があったのか？」ベイリラは高暘を見やった。木偶のように精巧でありながら生気を欠いた顔に、硬い笑みが浮かんでいる。「彼らは荒廃地に暮らし、すでにそこの環境へ見事に適応してしまっている。それは無敵の安全な状態だ。外の者たちは彼らを脅かすことができない。ならばなぜ彼らは、暗黒大教長の命令におとなしく従い、永遠に教派に忠実であるかのように、今なお偉大な事業のために力を尽くしているかのように装うのか？露見を恐れているからか？明らかにそうではない。彼らは本来、我々などまったく意に介さないはずなのだ。」
(本章完)