第1126章 ソリンへの訪問
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
彼女は冷たいデータが頭のなかを素早く滑り抜けるのを見つめることしかできず、機械たちは人間に理解できぬ言葉を低く唸り、彼女には大地を見下ろす感覚を味わう余裕すらほとんどなかった。
巨鷹に乗るのはまた別の体験だった。巨鷹は主人と心が通じ合い、曜穹殿のように精力を費やすことはない。しかしどれほど広い鷹の背も快適な座席とは言い難く、どれほど精巧な鞍具を用いても、巨鷹に乗ることは骨の折れることだった。しかも乗る者は自分で一部の気を配って微風の護盾を制御し、高空の気流や温度の変化に抗さねばならず、飛行の体験はますますひどいものになっていった。
この「雲底」と呼ばれる飛行体がもたらす乗り心地は、彼女が初めて空に触れてから今日に至るまで、最も満足のいくものだった。
これは売り物なのだろうか？きっと売っているに違いない……もし大陸の南方でも十分な実用価値があると検証されれば、まとめて導入することも考えられるかもしれない……実用性の限られた巨鷹や、もはや再現できない「原初精霊技術」よりはましだろう。
考えているうちに、彼女は傍らの侍女イレーヌの緊張した様子に気づき、思わず問いかけた。「イレーヌ、体調が悪いの？」
「いいえ、ただ少し……慣れていないだけです」イレーヌは気まずそうに笑った。できるだけ隠してはいたが、どうやら自分の緊張はやはり女帝の注意を引いてしまったらしい。「なにしろ、セシル人の反重力飛行体に乗るのはこれが初めてですから」
「曜穹殿で働いていたときにはそんな反応はしなかったでしょう」とベランティアは言った。「あれも反重力飛行体ではないの？」
「あれは別です」イレーヌはすぐさま言った。「曜穹殿は飛ぶ都市で、甲板の縁に立たなければ、内部の区域で働き生活する感覚は平地に立っているのと変わりありません。でもここは……どこもかしこもぶーんぶーんと鳴っているんです」
彼女の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、飛行体の下からぶつかるような音が聞こえ、同時に大きな震動が伝わってきた。この高阶精霊の侍女はたちまち顔色を変えて飛び上がった——だがすぐにシートベルトに引っ張られて座席へ戻された。「あっ！墜落したの！？」
高旸の口元がわずかに引きつった。七百年前にベランティアとともにあちこちを駆け回って悪さをしていたイレーヌに、まさか軽い高所恐怖症があったとは思いもしなかった。「……着陸したんですよ」
では、こんな高所恐怖症の者が、精霊使節団全員とともに巨鷹に乗って一路白銀帝国から北大陸まで飛んできたとは、いったいどういうことなのか？自分を気絶させてから巨鷹の背に縛りつけ、ほかの巨鷹騎士に連れられて飛んだとでもいうのか？
イレーヌは気まずそうな顔で、振り向いて白銀の女帝を一瞥した。ベランティアはしかたなさそうにそっとため息をつき、座舱前端のホログラムへと視線を向けたが、この魔導装置はいつかすでに電源が切れており、座舱を覆う遮光の障壁は次第に消えていき、燦爛たる天の光が舱蓋の外から差し込んでいた。機械の錠が外れるかすかなカチッという音が、それに続いて舱蓋の縁から聞こえてきた。
高旸はシートベルトを外し、座席から立ち上がった。「さあ、行きましょう。ベイラーに挨拶をしに」
ベランティアは飛行体を離れたが、地面に足を踏み入れる前に、彼女が最初にしたのは思わず顔を上げて見ることだった——しかし彼女の目に映ったのは燦爛と晴れ渡った青空とまばらな雲層だけであり、予想していた天を覆い隠す樹冠は眼中に現れなかった。
「何を探しているんです？」
高崧の声が傍らから聞こえ、ベランティアは思わず返した。「ソリンの巨樹は？」
傍らの高嵘が笑いをこらえきれずに言った。「下を向いてください、あなたは今、樹冠の上にいるのですよ」
ベランティアは一瞬呆け、それからようやく注意を足元へと向けた。彼女は大規模な、かすかな木目を持つ発着平台が視野のなかに広がっているのを見た。平台の外にはさらに広闊な緑の大地——彼女は先ほど視野の端にこの緑を捉えていたが、このきわめて平坦な緑が、精確に成長し層をなした木の葉の集積によってできているとはまったく気づいていなかった。そしてさらに遠くのほうでは、ソリンの樹頂に設けられたアンテナ装置、エネルギーの高塔、研究施設、そして名前すら推測できない多くのものが見えた。
さらに、魔導重砲を手に、緑の大地の縁を巡邏する防空の樹人戦士たちの一団もいた。
白銀の女帝は一瞬呆けたのち、そっと息を吸い込んだ。「……息をのむわね。これは曜穹殿に劣らぬ奇跡だわ」
「お褒めにあずかり光栄です」と、そのときすぐ近くから声が届いた。木質の構造がこすれ合うような、わずかにざらついた響きを帯びて。「ここがこの姿に育つまで、ずいぶん長い時間がかかりましたので」
ベランティアはたちまち声のほうへ目をやった。そして次の瞬間、彼女は飛行器のそばに立つその姿を見た——しなやかな女性の上半身を持ちながら、下半身は植物のように奇妙な構造をなし、咲き乱れる夥しい花の蔓が外套のように彼女の背後へと伸び、その身体から遠く幾重にも折り重なる巨大な葉のあいだへと続いていた。蔓は陽光の下でかすかに蠢き、さらさらと音を立てている。
ベランティアは足を止めた。彼女はその、どこかまだ見覚えのある面差しと、人のものとは思えぬ異様な躯体を見つめていた。
しかしそれも結局、記憶のなかのベイラと重なり合うことはなかった。