破暁の刃 - 第1105章　会議のあと - 清風書屋

かつて神の眼と数十年にわたって付き合ってきた経験者として、彼は神に関わるものには多くの禁忌があることを熟知していた。「一部の知識の『来歴』が安全でないと？」

「うむ」と高旸はうなずき、声をわずかに低くした。「知ってのとおり、竜族の存続した時間は我々の文明の記録をはるかに超えている。長い歳月のなかで、彼らは自分たちの神と長期的に共生を保ってきた——ある特殊な封鎖状態に陥ったのち、彼らは神から少なからぬ『贈り物』を得た。これらの贈り物は彼らにとっては無害だが、他の種族に話したらどんな結果になるかはとても確定できない。彼らは自らの知識をゆっくりと選別し、そのなかから安全に共有できる部分を探し出す必要がある……理解してやってくれ。彼らは今、確かに時間を必要としているのだ」

「……正直に言おう。竜族が玄契盟に加わると聞いたとき、彼らが今のような状態にあるとはまったく思わなかった」と羅硯は溜め息をついた。「今はただ、彼らが一日も早くいくらかの気力を取り戻してくれることを願うだけだ。我々にはもっと強力な盟友が必要なのだ」

高旸はわずかにうなずいたが、何か答えることはしなかった。彼はただ静かに少し思案したのち、話題を別のところへと導いた。「既知の文明の疆域内に効率的な通信網を築くことについて、君はどう考えている？」

羅硯はしばし沈吟し、うなずいた。「その意義は分かっている。もしも当初テュポンとセシルの間に、より効率的で透明性の高い通信線があって、我々がより有効なリアルタイム通話を行えたなら、『戦神』のことについて、我々双方はこれほどの余分な代償を払わずに済んだはずだ……」

「それだけではない。神権理事会を機能させようとするなら、我々は各国を覆う通信網も築かねばならない」と高旸は言った。「現在セシル側で研究が進められている、神の汚染と対抗するための技術の一つは、『神経網』を基礎に据えたものだ。君もその技術の応用場面の一部を目にしたことがあるはずだ——冬堡の決戦の現場で」

羅硯は静かに高旸の目を見つめた。彼の顔から、この瞬間の心の奥底の感情の揺れを読み取るのは難しかった。そしてほぼ十秒のちに、彼はようやく視線を戻し、そっと溜め息をついた。「……どうやらセシルの魔網通信技術を考えざるを得ないようだ。だが君も分かっているはずだ。国内を魔網化するにしても、テュポンはこのことに部外者の関与を一切許さないだろう」

高旸の顔には変わらぬ笑みが浮かんでいた。「もちろん、よく分かっている」

羅硯とマティルダは去っていった。高旸はそっと息をつき、先ほどからどこへ行ったのか分からない瑞貝卡の姿を探して顔を上げた。ひととおり見回したのち、彼はようやく、数名のエルフの魔導師にまとわりついてあれこれと尋ねているあの娘を見つけ、思わず苦笑を浮かべた。そしてそばの空気に向かって何気なく言った。「瑞貝卡を呼んでくれ——人に迷惑をかけるのはやめさせろ。魔導師たちは今、忙しいんだ」

空気のなかに琥珀の気配が一瞬よぎって消え、続いて遠くで興に乗じていた瑞貝卡の表情が突然ぽかんと固まった。あの娘は慌てて首を伸ばして見回し、次の瞬間には高旸と視線が合うと、すぐに首をすくめてこちらへと小走りに駆けてきた。

「祖硯人……」瑞貝卡は高旸の前に来て、緊張した表情を浮かべた。「私は何もやらかしてませんよ……ただ、彼らに哨兵の塔がどう動いているのか聞いてみただけです」

「……そんな質問は、後で正式な場を設けてゆっくり聞けばいい。道で人家の技術者を捕まえて、無理に問いただす奴があるか」と高旸は瑞貝卡の頭を軽く叩き、続けて話の矛先を変えた。「真面目な話だ——お前は以前、エルフたちと一緒に信使大広間の通信システムを観察してきたな。どうだ、エルフが使っている通信技術は神経網と互換性があると思うか？」

瑞貝卡はたった今高旸に叩かれたところを撫で、たんこぶができていないことを確認してからうなずいた。「詳しく調べてみました。それから以前の技術交流のときに白銀帝国側が提供した数種類の符文組と比べてみたんです。全体的には、いけるはずです。というのも、つきつめれば、私たちの使っている通信技術は根っこが同じで、どれも伝訊術のさまざまな変種なんです。いわば道床のようなもので、それを魔網信号に変調し、神経荊棘と互換性のある神経パルスに変調する——それは上に違う舗装を施しているだけで、道はやはり道なんです……」

ようやく自分の得意な技術分野の話になったとあって、瑞貝卡に普段漂っているあの素朴な間抜けさは瞬時に影を潜めた。彼女の目が輝き、口からは矢継ぎ早に言葉が溢れ出す。実のところ、多くのことを彼女はそこまで細かく説明する必要はなく、高旸には十分理解できた。だが高旸はそのときも辛抱強く聞いていた。遮ることもなく、声を発することもなく、顔にはかすかな笑みを浮かべて——彼は瑞貝卡がこうして嬉々としている様子を見るのが好きだったのだ。

やがて、この娘の意気揚々たる説明が一段落し、高旸はようやく口を開く機会を得た。「全体的には可能と。では、細部の困難とは何だ？」

「やっぱり転碼転送の問題ですね」と瑞貝卡は髪をかいた。「今、私たちと白銀帝国の通信回線もそうで、間に変換する何かが必要なんです。それがないと、私たちの魔網通信とエルフたちの哨兵データリンクを繋げられません。ただ、今の私たちと白銀帝国の間の通信は上層部に限られているので、小型の符文変換装置で足ります。でも、民間まで高速でやり取りできて、将来さらに拡張し続ける公共網を築きたいなら、もっと大型の……大型の……」

「大型サーバーが必要と……」瑞貝卡がまだ適切な言葉を考えているところで、高旸はもう思わず小声で独り言をつぶやいていた。「将来テュポンのほうと網を統合するにも、似たようなものが要るだろうな……」

「サー……何ですか？」瑞貝卡はまばたきをし、好奇心いっぱいの顔で尋ねた。

「サーバーだ。お前が言ったあの『変換』の機能を実現するためのものだ」と高旸は言い、手を伸ばして、瑞貝卡が自分でかき乱してしまった髪をでたらめに押さえた。「この名前のことは深く考えるな。こちらのほうで大体の計画がある……ただ、貝翊拉のところの頭が足りることを願うだけだ」

瑞貝卡：「？」