第1074章 白銀の女皇
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「それもそうだ……七百年か。君たちは赤ん坊から成人するまでに六百年近くかかるのだから」高旸は首を振った。「しかし、そういえば軍備庫のことは覚えていない……これらのものはおそらく、私が『眠っていた』年月の間に建てられたのだろう？」
「はい、このシステムは白銀女皇ベランティア陛下の指示によって建造されました——陛下は、荒野の放射線強度がなかなか低下せず、徘徊する畸変体の数も明らかに減少していないことから、ゴンドール荒野は当初一部の学者が考えたようには時間の経過とともに自然に浄化されることはないと判断されました。防備を強化するため、陛下はこのシステムの建設を命じられたのです。それはおよそ三世紀前のことです」
「ベランティアか……」高旸はその名を低く繰り返し、それから突然笑った。「君がこのタイミングで突然来たのは、おそらく君たちの女皇の伝言を伝えるためだろう？」
「……やはり陛下の目を欺くことはできませんね」ソユウは息を吐き、少し腰をかがめた。「高旸・セシル陛下に申し上げます。白銀女皇ベランティア・晨星は、午後の茶菓をご一緒されたく存じます。場所は橡木の間の小庭園にて——いかがなさいますか？」
「もちろん、どうせ暇だし、ベランティアがこの長い年月でどんなふうに成長したのかもとても興味がある」高旸は第112拠点に到着する前から、白銀女皇が数日前にここに到着していることを知っており、今日このような招待があることも予想していた。彼は快く頷いた。「案内してくれ——この哨所にはあまり詳しくないのでね」
……
ソユウの案内で、高旸は町の中央の大通りを離れた。彼らはすでに諸国の使節団に占拠された城区を通り抜け、小さな町の動力魔枢を通り過ぎ、最後に静かで整った長屋にたどり着いた——ここはすでに町全体の最も奥に位置しており、外見は建物がより高いことを除けば特に変わったところはない。しかし、門口に立つ全身附魔甲冑の皇家衛兵たちが、誤ってここに迷い込んだ者に、極めて尊い身分の人物がこの長屋に仮住まいしていることを告げていた。
高旸は受け継いだ記憶を思い返していた——高旸・セシルから受け継いだ言行の習慣、ベランティア個人に関する細かな印象。彼はすべてが一致していることを確信し、それから従ってきた侍従と衛兵たちに外で待つよう命じ、自分はソユウとともに長屋に入った。
本屋の主広間と小さな回廊を抜けたあと、彼は屋後の小庭園にたどり着いた。魔法の力が庭の隅々に満ちあふれ、ここの植物を四季を通じて繁茂させている。珍しい花々と茂った熱帯の樹木が視界を埋め尽くし、それらの繁茂した植物の間に、一角の空地に精巧な円卓と椅子が置かれ、金色の長い髪を垂らし、精巧な白金の飾環を戴き、優雅で高貴な美しい女性が静かに卓のそばに座っていた。二人の精霊侍女がその女性の後ろに立っていた。
高旸は目を瞬いた——以前、大陸南方から伝わった映像資料でベランティアの現在の姿を見たことはあったが、実際に目の当たりにすると、相手の気質が自分の印象とは大きく異なることに気づいた。
ましてや、かつて鼻水を垂らしながらいくつもの陣営を駆け回り、一日に八つも災難を起こしていた小娘とは、まったく似ても似つかなかった。
彼は庭園の入口で一瞬立ち止まった——これはごく自然な反応である——それから微かな笑みを浮かべ、全大陸にその名を轟かせる白銀女皇に向かって歩き出した。「ベランティア、久しぶりだな」
「七百三十年ぶりですね、高旸・セシルおじさま」その美しい女皇は突然笑い出した。もともと身にまとっていた威厳と孤高の気質がそれにつれて大きく緩み、彼女はまるで一気に生き生きとした姿になり、立ち上がって迎える姿勢をとった。「まさか、私たちがこんな形で再会できるとは思いませんでした」
「おじさま……」高旸は一瞬呆け、顔にやや微妙な表情を浮かべた。「あまりにも長く聞いていなかった——もうこんなに大きくなったのに、まだそう呼ぶのか？」
彼のこの言葉は、後ろに従っていたソユウにいくらか奇妙な感覚を与えた——白銀女皇とはなんと尊い身分か。この代の白銀女皇はなおさらである。彼女の手腕、そして彼女の統治下で日に日に強盛となる白銀帝国は大陸全土にその名を轟かせ、どれほどの者が彼女に畏敬の念を抱いていることか。しかしここでは、一人の人間がこれほど自然に彼女に向かって「もうこんなに大きくなった」と言えるのだ……しかもその言葉が至極当然のことのように響くのだから。
「これは私的な場ですから」ベランティアは笑った。明らかに彼女も、高旸の言葉が最初から最後までごく普通だと感じていた。「雑談のときまで女皇としての体面を張りつめていたら、本当に一瞬たりとも気を抜く機会がなくなってしまいます」
高旸は相手を見つめ、しばらくしてから微かに笑った。「それもよいだろう」