第1069章 贈り物
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
世の凡人種族にも、わずかな息継ぎの機会が生まれたのだ」
「ええ、我々はともにこの偉業を成し遂げた」とメッツェンは穏やかに笑った。「ですから今、竜族と人類は生来の盟友となったのです」
そこまで言って、彼女は一瞬言葉を切り、あらたまった口調で続けた。「我々は、あなたが凡人国々のあいだに新たな秩序を打ち立て、世界の凡人たちの力を結束させ、ともにこの世界の災厄に立ち向かおうとしていることを知っています。ここでお約束いたしましょう――我々はまさにそのために参りました。タルロンドはあなたのこの偉業を支持します。いかなる状況にあっても、あなたの初心が変わらぬ限り、竜族は永遠にセシルの盟友であり続けるでしょう」
高暘の表情はあらたまり、厳しいものとなった。彼はメッツェンの視線を受け止め、しばし見つめ合ったのちに口を開いた。「カッサンドラからの知らせを受け取ったとき、君たちの来意はすでに分かっていた。だが、ここまで断固たる態度だとは思わなかった……しかも話を聞く限り、君たちはすべての信頼をセシルに置いているようだ」
「この変局はセシルを起点として始まりました。そして予見しうる未来においても、それはあなたが思い描いた道を進んでいくでしょう」とメッツェンは真剣に言った。「なぜ我々がこれほど断固としているのかと言えば……」
彼女は笑い、その顔に一抹の自嘲の色を浮かべた。
「タルロンドは今、かつてのタルロンドではありません――先ほどあなたもカッサンドラ女史の報告に触れましたが、申し上げておきます。彼女がどんなに詳細に報告しようと、タルロンドの実情はあなたの想像をはるかに超えて悪いのです。竜族はすでに窮地に陥っています。我々は今、自らの強大な先天的条件と、不毛の地に残された物資とに頼って、一個の『文明』としての体面を支えているにすぎません。率直に言えば、これから生き延びようとするなら、外部からの支援すら必要になるかもしれません。こうした局面にあって、我々にはもはや選択の余地はほとんどなく、当然、無為な見栄やためらいなどもはや持ち合わせてはおりません」
高暘はやや意外そうにメッツェンを一瞥した。「なかなか率直に話してくれるのだな」
メッツェンは微笑みを返した。「我々は友達ですから」
「……よし、では私もタルロンドとセシルが友となれることを願おう」と高暘は笑い、手にした酒杯を掲げた。「友情のために――そして我々共通の生存のために」
「友情と共通の生存のために」とメッツェンも杯を掲げて応じ、それから宴会場のほうへと視線を向けた。ためらいののち、彼女はなおも注意を促した。「竜族特有の『食事』の作法を覚えていらっしゃいますか？」
高暘は一瞬きょとんとし、すぐに合点がいった。「もちろんです。君たちには『二回の食事』が必要だ――安心したまえ。この宴のほかにも、我々は十分な量の飲食物を用意してある。君も君の友人たちも、最高のもてなしを受けるだろう」
それを聞いてメッツェンはほっと息をついた。高暘は少し考えたのち、つい尋ねずにはいられなかった。「そういえば、君の言うあの『特別』な大きな箱の中身は、いったい何なのだ？」
「ずいぶん気にかけておいでのようですね？」
「まあ、そうだな」と高暘はうなずいた。「主な理由は、ある感覚があってね……うまく言葉にできないのだが、私はある種の気配を感じ取れるような気がする。あの箱の中の物は、どうやら私に何かを引き寄せているらしい」
その瞬間、メッツェンはわずかに目を見開いた。そしてしばらくしてから、感嘆の念を込めて首を振った。「なるほど……だからあなたに託すのね。どうやらすべては最初から決められていたことなのね」
「決められていた？」高暘は眉を上げた。「では、あの箱の中身はいったい何なんだ？」
「そろそろ時間ね……」メッツェンは顔を上げた。宴会場の雰囲気が少しずつ落ち着きに向かっているのが見えた。新しい給仕の一団が広間に足を踏み入れ、楽団は曲目を変えている。彼女が人間社会について知る限り、これは正式な宴席が終わりに近づいた印である。「では、宴が終わったら、あれが何なのか教えてあげる」
……
晩餐が終わり、その後のあらゆる手配がすべて整えられると、高暘は自分の宮殿へと戻った。そしてそれからほどなく、メッツェンが約束どおり訪ねてきた。
一階の広間では、関係のない者たちが前もって退けられていた。メッツェンの事前の注意に従い、その場に残っているのは高暘の最も側近の者たちだけだった。琥珀、ヘディ、レベッカである。
幾重にも符文に守られた大きな金属の箱が広間の中央に置かれていた。高暘たちは金属箱の前に立ち、レベッカは好奇心いっぱいに目の前の大きな箱を見つめていた。つい突いてみたい衝動をどうにかこうにか堪えながらも、それでも言わずにはいられなかった。「祖硯人、これって何なんですか？」
「メッツェン、そろそろ答えを明かしてくれてもいいだろう」高暘は箱のそばに立つ青い竜の娘を見た。「これはいったい何なんだ？」
今度こそメッツェンは勿体ぶらなかった。彼女がその箱の表面に手を置くと、符文が次々と灯り始め、堅く封鎖されていた箱の周囲から同時に機械装置の閉鎖が解除されるかすかな音が響いた。やがてその蓋がゆっくりと四方へ開き、淡い金色の光を放つ球体が、そこにいるすべての者の眼前に現れたのである。
「これは竜の卵よ」メッツェンは一息ついて、さらに神妙に言った。「これで、これをあなたに任せるわ」
高暘：「……は？」
それと同時に、三つの視線が一斉に彼の上に注がれた。
メッツェンはまた一息ついて、表情をいっそう厳かにした。「我らが女神が落ちのびたあと、遺言を残された。この卵をあなたに託す、と」
高暘：「……は？」
周囲の三つの視線がさらに奇妙なものになっていった。
（異常生物見聞録の漫画を皆さんどうかよろしく応援してください。現在エイレム編はもう終盤に入りましたので、そろそろまとめて読んでいただける頃かと思います。漫画はビリビリ漫画で連載中です）