破暁の刃 - 第1044章　北と南 - 清風書屋

晴れ渡った冬の夜空に星々がきらめいていた。遥かな宇宙からの星の光が大きな床落地窓を透かしてガオ・ソンの部屋に差し込み、かすかに銀色を帯びたその光が室内の調度を撫でながら床に長い影を落としていた。ガオ・ヤンは寝巻きを羽織ったまま窓辺に歩み寄り、顔を上げて長いこと夜空を見つめていた。

彼はすっかり目を覚ましていた。そして、ついさっき見たのは夢ではなかったと、ようやく確信した——冷え冷えとした夜気が彼をいっそう清醒させ、その一方で彼は、先ほど衛星から送られてきた映像資料のことを思い返していた。

やや歪んだ監視映像のなかに、彼はいくつかのぼんやりとした影を見た。一つは最も近く、何らかの飛行体のように見えた。それは高速で衛星のそばをかすめていったらしく、気のせいか、ガオ・ヤンにはその物体がどこか「こそこそ」とした様子を帯びているように思えた。ほかのいくつかの影はやや遠くにあり、そのうちのいくつかは三角形をしており、最後の一つはひときわ巨大で、その輪郭は……ガオ・ヤンにさまざまな連想を抱かせずにはいられなかった。

「一体何なんだ、あれは……」

ガオ・ヤンは思わずつぶやき、同時に再び精神を集中して、宇宙に浮かぶ監視衛星と交信した。

接続はきわめて順調だった。精神力の集中に伴い、ガオ・ヤンはすぐに自分の視界が衛星の高度にまで入り込んだのを感じた。彼は「目を開け」、監視衛星の光学センサーを操ってあたりを探り、招かれざる客たちの姿を探した——しかし、監視衛星の限られた視野のなかで、結局彼は何も見つけられなかった。

あれらはすでに立ち去ったのかもしれない——いずれにせよ錯覚ではありえない。なにしろ映像資料は残っているのだし、衛星監視のようなものが「錯覚」を起こすはずもないのだから。

少し考えて、ガオ・ヤンは精神接続の向き先を切り替えた。軽い眩暈のあと、彼はより高い位置にあり、より広い視野を持つシステムへと移った——彼は蒼穹ステーションの監視システムに入り込んだのだ。

蒼穹ステーションと監視衛星とでは視野がやや異なり、また制御性もより高い。ガオ・ヤンはこの装置がより多くの記録を残していることを望んだが、過度の期待はしていなかった。

幸いなことに、これは無駄ではなかった——蒼穹ステーションの最近の記録の一部にアクセスしたとき、彼の目の前の映像画面に、ふと一瞬だけ走り過ぎる巨大な影が現れたのだ。

ガオ・ヤンは即座に画面を停止させ、それから一コマずつ巻き戻していった。やや困難な操作のすえ、彼はついに比較的はっきりとしたシルエットを捉えた——その巨大な影の姿をはっきりと見たとき、彼は、先ほど衛星から送られてきたぼやけた映像を見たときに抱いた連想が正しかったことを、ようやく確信した。

あれは……ひときわ異様な巨大な竜に見えた。機械で造られ、精密かつ生物的な特徴を備えた合金の外殻に覆われ、両翼の下にはエンジン群が懸架されている。

自負するには及ばないまでも、想像力は悪くないと自認していたガオ・ヤン自身でさえ、似たようなものを思い描いたことはなかった。

監視記録をもう一度確認したあと、ガオ・ヤンは宇宙施設との接続状態から抜け出した。彼は大きな床落地窓の前に立ち、胸のうちで思いが波打っていた。

宇宙に何かが現れた……これが彼に与えた衝撃は、かつて永遠の石板に記された弑神の戦報を聞いたときにも劣らないほどだった。棺を蹴り返して立ち上がってこのかた、彼がこれほど緊張し不安になり、いささか茫然として途方に暮れることはめったになかった。そして、あれらのうちの一つが何らかの「機械の竜」によく似ていると確認したあと、彼の緊張と不安のなかには、さらに多くの乱雑な思いが湧き上がった。彼は突然連絡が途絶えたタルロンドのことを思い、状況の不明なメイツェン・ポニアのことを思い、発つ前にどこか具合の悪そうだった竜神エンヤのことを思った。取り留めのない思いのなかで、どれほどの憶測と念が彼の頭に浮かんだことか……

タルロンドに何が起ころうと、宇宙に何が起ころうと、少なくとも今夜の玄曜城では……ガオ・ヤンはきわめて珍しく、眠れずにいた。

……

朝の最初の光が生い茂る先祖の林地を照らすころ、輝かしく古いエルフの帝国もまた、夜の帳からしだいに目を覚ます。

森の奥深くに位置するエルフの王城は朝の光を浴びていた。白い高壁と流線形の屋根を数多く備えたこの美しい都市は、密林に嵌め込まれた燦然たる宝玉のようであり、家々は鱗のように整然と並び、街区のあいだは細く優美な高強度の橋で互いに結ばれ、きらめく川が町を貫いて流れていた。そして川の中ほど、都市の中心には、純白のエルフ王庭が百七十七本の肋骨のような湾曲した骨格に支えられて半空に浮かび、河道の上に懸かりながら町の全体を見下ろしていた。

エルフ王庭の最も高いところにある橋の上で、ベランティア・晨星は細かな長晶石を嵌め込んだ皇家の歩道をゆっくりと歩いていた。彼女の高位の侍女と信頼の厚い廷臣たちが、すぐ後ろに従っている。

一陣の微風が森の方から吹いてくると、空からは低く唸るような音が伝わってきた。ベランティアが顔を上げると、西側の空に巨大な影がゆっくりと漂っていくのが見えた——曜穹殿が低速巡航モードで王城の上空を飛んでいるのだ。この角度からはその古い聖殿の底部が見て取れ、彼女は高強度合金で鋳られた装甲帯に一つまた一つと並ぶ反重力エンジンを見た。なかにはすでに消えているものもあり、またあるものは一定の淡い青や薄い白の光輪を放っていた。何筋もの魔力の細流が曜穹殿の底座のなかを流れ、あたかも動脈を脈打つ血流のようだった。

「曜穹殿の定期整備はもう終わったのかしら……」白銀の女帝は小さくひとりごちた。「今度は本当に長くかかったわね……冬もほとんど終わりそうだわ。」

側の後ろに従っていた高位星術師ヴィラニア・白銀之星がすかさず応じた。「はい、今回わたくしたちはセシル人が共有してくれた魔網動力装置と奥術収束装置を用いて曜穹殿の核心出力を強化しようと試みました。これは聖殿の深層にある動力室の解体改造に関わりますので——工事は例年より大掛かりで、そのぶん時間も長くかかったのです。」

「大胆な改造だったわね。反対者も多かったけれど、幸いにも最終的にはすべて順調に運んだ」ベランティアはうなずいた。「これで反対の声もようやく消えるでしょう。」

「実のところ、深層動力室を開けることに反対した人々の気持ちもわかります」高位星術師はどこか感慨を込めて言った。「あの人たちもわたくしと同じ、経験豊かな学者です。ただ、より慎重なだけなのです——人類が発展させた魔導技術を彼らも実は認めています。ですが、曜穹殿の核心構造を軽率に改造するのは大きなリスクを伴います。彼らはただ、リスクが制御不能になることを心配していたのです。」

「安心して、私はあの人たちを責めたりはしないわ。彼らの本意もまた、帝国の財産を守ろうというものだったのだから」ベランティアは微笑み、すでに街区の上空を越えていった曜穹殿を目でゆっくりと追いながら言った。「この二年間、私はほとんど半分の時間を『統御の座』に座って過ごさなければならなかった。あの古い機械たちの苦痛に満ちた嘶きが、私を夜通し眠らせなかった。今、彼らの苦痛がいくらか和らぐとわかって、これは本当に喜ばしいことよ——星術師、あの改造は確かに効果があったのでしょう？」

「曜穹殿の輝きを取り戻すにはまだ足りませんが、核心動力系統の衰退速度を食い止めることは確かにできました。ご覧のとおり、追加のエネルギー・ユニットがほとんどすべての系統の負担を軽減し、とりわけ老朽化の激しい一部の反重力エンジンに息をつく機会を与えました——つまり、より徹底した修復を行う機会を得たということです」ヴィラニアはかすかな笑みを浮かべた。この尊敬すべき大星術師は明らかに上機嫌だった。「今のところ、必ず直せるとは保証できませんが、これは確かに良い始まりです。」

「だからこそ、セシルとの技術協力は賢明な選択だったのよ——人類は私たちより創造性に富み、彼らは確かに前人未到の道を見つけ出したのだから」ベランティアはそう言って足を止めた。「では、私たちも彼らが先日送ってきた、もう一つの招待に応えるべきね。」

ベランティアの側の後ろに立っていた帝国首輔大臣ヴァレンディアン・金谷が低声で言った。「北東部の百十二号哨兵崗哨で、セシルとテュポンの平和協定締結に立ち会うという招待のことでしょうか……」

「それに『文明共同体連盟』への加入の招待もね」白銀の女帝は自分の首輔大臣を一瞥した。「こちらのほうがより重要なことよ。」

「……議会では協議が行われましたが、今なおいくつか異なる声がございます」首輔大臣は言葉を選びながら言った。「主な点は、この前例のない、あらゆる種族、あらゆる国家を含む『連盟』が安定して信頼に足るものかどうか、ガオ・ヤン・セシルが約束したことが実行可能かどうか、そして我々がこの連盟に加わったのちの利益と、負担すべきリスクや責任とが釣り合うかどうか、でございます。とりわけ最後の一点については、議員たちの議論が非常に……」

「傲慢ね。」ベランティアは淡々と言った。

首輔大臣は少し意外そうな顔をした。「……陛下？」

「傲慢というだけのことよ」ベランティアは言った。「七百年のあいだに、白銀帝国はこの大陸で最も強大な国となった。私たちはかつてのゴンドール帝国の役割を担い、多くの物事で主導的な地位を占めてきた——それがすでに多くの者の頭に刷り込まれ始めている。