破暁の刃 - 第968章　諮問 - 清風書屋

どうやら彼女は瞬時に何かまずい経験を思い出したらしく、慌てて首を振った。「そういう意味じゃないんです……ただ、あなたたちがどんな方面の話をしたのか興味があって、だいたいの、具体的な情報には触れない範囲の……あ、実は私、そんなに好奇心旺盛なわけでもないんですけど……」

「わかったわかった」高旸は思わず吹き出した。「もう察しはついたよ。竜族の一員として、外の者と話せないことがあるんだろう、神罰や『企業規定』の問題だけじゃなくて……安心してくれ、こっちは心得ている。あの『鎖』に触れたりはしないから」

梅岑の動作が再び止まった。だが今度は、驚きのためだった。

彼女は目を大きく見開き、しばらく高旸をじっと見つめていた。それからようやく、やや複雑な表情を浮かべた。「あなた……やっぱり私たちの神さまと、とんでもないことをたくさん話してきたみたいね。こんなことまで知っているなんて」

高旸は頷いた。「タルロンドの歴史について少し話したんだ。この星の古の時代に何があったのか、それから信仰と神明の領域の話題について」

梅岑は困惑した様子だった。かなり長いこと考え込んだのち、堪えきれずに好奇心を口にした。「私たちの神さまは、なぜあなたにそんな話を？」

「……実は私にもわからないんだ」高旸は率直に言った。「もしかすると……あの方も何かの答えを探しているのかもしれない」

「答えを探す？」梅岑はいっそう首を傾げた。「神さまにも迷うことがあるの？」

「人は迷うから、神も迷うんだ」高旸は笑った。それから梅岑を見て、ふと好奇心を口にした。「君はあの『竜神』を敬虔に信仰しているのか？」

梅岑は口を開きかけ、しかし一瞬ためらった。神官や議長たちの前なら、即座に肯定の答えを返すべき問いのはずだ。ところが高旸という「よそ者」を前にして、彼女は結局、それほど「敬虔」とは言えない答えを口にした。「私は……畏敬しています。でも、それを敬虔と呼べるのかは、わからないんです」

「畏敬は敬虔の一部だ。だが敬虔には畏敬だけでは足りない。君の答えはわかった」高旸は頷き、続けて尋ねた。「では君の友人のノレッタは？　彼女は敬虔な信徒なのか？　ほかの上層の竜族たちは？」

「それは……あまり他人を評価するのは」梅岑はためらったが、二秒ほど迷ったあと、友人はやはり売るべきだと思ったらしい。「ノレッタも私と似たようなものでしょうね。少なくとも私から見る限り、上層タルロンドの竜族たちは私たちの神さまに畏敬の念を抱いている——もちろん、竜神にはとても敬意を払っていますよ。でも、神殿の大神官たちにはちょっと怖さを感じているんです。わかるでしょう、神殿みたいな場所っていつも少し緊張しちゃって……」

梅岑はそう言いながら首をすくめた。どうやらもう自分が非常に不敬なことをしていると感じているらしい。それから、このひどく居心地の悪い話題から逃れようとするかのように、こう続けた。「でも下層タルロンドなら、やけに敬虔な竜族がたくさんいるみたい……毎月無料で配られる増効剤の大半を、敬虔な儀式に使う人たちまでいるんですよ」

高旸は物思いに沈む表情を浮かべた。

上層の竜族は竜神に畏敬の念を抱くことが多いのに、下層の竜族はむしろ無条件の信者に近いのか……これは下層の竜族にとってこの社会での唯一の価値が竜神を支えることだからか、それとも上層の竜族には多少なりとも実際の務めがあるからなのか？　あるいはこの状況の背後に、何かもっと深い仕組みがあるのか……これは竜神の黙認なのか、それとも上層タルロンドの密かなる暗黙の了解なのか？

「何を考えているんです？」

梅岑の声に、高旸は思索から我に返った。彼は苦笑しながら首を振った。「いや、何でもない。ただ、君たちの『増効剤』ってのは実に不思議で便利なものだなと、急に思っただけだ。それが宗教儀式にも使えるなんて？」

「増効剤は一連の生化学薬剤の総称で、いくつかは私たちの埋め込み技術と組み合わせられるものもあります。機能はいろいろですよ」梅岑はたちまち得意げに語り出した。「神経反応や身体の回復能力を高める増効剤もあれば、精神を集中させ、超凡知覚を強化するための増効剤もある。宗教儀式に使われるのはたいてい『魂』増効剤で、下層区での消費量は上層区のほぼ百倍近く。あれは実のところ、効き目の弱い幻覚剤みたいなもので、作用はそれほど強くないんですけど……」

梅岑が意気揚々と説明するのを聞きながら、高旸の脳裏にふとある顔と、ほとんど忘れかけていたある約束が浮かんだ。彼は慌てて目の前の竜の令嬢の話を遮った。「そうだ梅岑、頼みたいことがあるんだ……」

「え？」梅岑は一瞬きょとんとし、それから慌てて頷いた。「もちろん、私にできることなら」

「実はな、私には……友人がいて」高旸は少しためらった。どう言葉を組み立てれば、このことをあまり奇妙に聞こえさせずに済むか懸命に考えながら、「そいつがタルロンドで調べてほしいと言うんだ。君たちのところに……発毛を助ける技術……たとえば増効剤みたいなものがあるかどうか」

高旸がようやく言い終えると、梅岑はたちまち奇妙な表情で彼をじろじろと上下に見やった。「でも、あなたは別にそう見えませんけど……」

高旸の口元がぴくりと引きつった。「本当にそういう友人がいるんだ！」

「その友っていうのは、あなた自身じゃないんですか？」梅岑は少し驚いた様子で、そしてようやく合点がいった。「あ、ごめんなさい、失礼なことを言いました。そういう意味じゃなくて……」

「気にするな」高旸は仕方なさそうに言った。「とにかく、タルロンドにそういうものがあるかどうか教えてくれ——君たちにとっては難しくないだろう、何しろ君たちの技術は……」

「でも、本当にないんですよ」梅岑は目を大きく見開き、実に困惑した表情で言った。

高旸「……タルロンドほど発達した技術で、どうして……」

「だって竜族には髪の毛がないんですもの……」

高旸「……」