破暁の刃 - 第962章　物語 - 清風書屋

幾世代もの時が過ぎるうちに、人々はこれらの戒めが最初に何のためにあったのかさえ忘れてしまったが、それでも慎重にそれを守り続けた。こうして戒めは教条となった。人々はさらに、戒めを残した預言者をますます崇め、やがては世の真理を覗き見た無上の智慧を持つ存在とみなすようになり、さらには預言者の像を造り始めた——彼らが思い描く、輝かしく完璧な預言者の姿で。

「こうして何年も過ぎ、預言者は再びこの地に戻ってきた。彼は、かつて貧しく弱かった王国がすでに繁栄し、大地の人が多年の昔よりはるかに多く何倍にも増えているのを見た。人々はより賢く、より知識を持ち、より強くなり、そして国全体の大地と山河もまた、長い歳月のうちに大きな変化を遂げていた。

「すべてが姿を変え、かつてのあの荒れ果てた世界よりも、はるかに華やかで美しくなっていた。

「そこで預言者は喜び、人々の暮らしぶりをもう一度眺めてから、街路へ走り出し、声高に皆に告げた——沼沢地の近くに棲む獣も食べることができる、適切な調理法でよく火を通せばよいのだと。ある山の水も飲むことができる、それはすでに無毒になっているからだと。川の向こう岸の土地はもはや安全で、そこは今やすべて肥沃な田畑であると……

龍神は言葉を止め、笑みともつかぬ表情で高旸を見た。「そちら、何が起こったと思う？」

高旸はそっと息を吸った。「……預言者が災難に遭うのですね。」

「そうだ、預言者は災難に遭った——怒れる群衆が四方八方から押し寄せ、異端を討てと叫んだ。聖なる泉、聖なる山が侮辱され、平民を惑わして川の向こう岸の『聖地』へ足を踏み入れさせようとした者がいると、彼らは思ったからだ。彼らは預言者をぐるりと囲み、そして棍棒で預言者を打ち殺した。

「これが二つ目の物語だ。」

高旸の眉が少しずつひそまっていった。

彼は最初、この二つの物語の寓意をすでに見抜いたつもりでいた。しかし今、彼の心にふと一抹の疑念が湧き起こった——自分はおそらく物事を単純に考えすぎていたのだと気づいたのだ。

彼は顔を上げ、向かいに目をやった。「母親と預言者は神だけを指すのではない。子どもや平民も必ずしも凡人とは限らない……そうでしょう？」

「そちらがそこまで深く考えてくれて嬉しい」と龍神は微笑み、いかにも楽しげだった。「多くの者はこの物語を聞けば、おそらく真っ先にこう思うだろう——母親と預言者は神を指し、子どもと平民は人を指すのだと。しかし物語全体において、これら幾人かの役柄の身分は決してそう単純ではない。

「すべての者——そしてすべての神は、物語の中の取るに足らぬ役にすぎない。そして物語の真の主役は……あの形も質もなく、しかも抗いがたい規則なのだ。母親は必ず垣根を築く。それは彼女個人の意志とは関係がない。預言者は必ず人に打ち殺される。これもまた彼の意志とは関係がない。そして被害者であり加害者であるあの子どもたちと平民たちは……彼らもまた初めから終わりまで、ただ規則の一部にすぎないのだ。」

「おそらく、物語の悲劇を破るのは難しくないと考えるかもしれない。母が時機を得て考え方を改めさえすれば、預言者がもう少し如才なく振る舞いさえすれば、人々がもう少し賢く、もう少し理性的になりさえすれば、すべては平穏に収まり、あのような極端な局面にまで至らずに済んだのだと……だが残念ながら、物事はそれほど単純ではない」

龍神の声は霞みゆくようになり、その眼差しはすでにどこか遠く古い時空の彼方に落ちているかのようだった。そして次第に低く、霞んでいくその語り口のなかで、高旸はふいに、永遠の嵐の最も深きところで見たあの光景を思い出した。

あの静止した戦場、そこで交戦する双方はあまりに容赦がなく、あまりに情け容赦がなかった。それは刻み込まれた怨恨を含んでいるかのようであり、どちらかが生き延びどちらかが死ぬのでなければすべては終わらないとでもいうかのようだった——しかしよく考えてみれば、あの戦場の双方は本当に「怨恨」ゆえにあの局面へと至ったのだろうか？

エンヤの声が静かに響いた。「……集団の思潮とは、強力で慣性に満ちた力だ。ある種族が千年ものあいだ一組の規則を厳守し、しかもその規則が宗教と神々を指し示すものであれば、その力は……威力を帯びる。多くの場合、たった一代の時間では、十代にわたって積み重ねられた観念を変えることはできない。その観念の衝突はそのまま思潮に作用し、荒れ狂う波浪を巻き起こす——お前たちはそれを『神の狂気』と呼ぶ。だが、神は実のところ狂ってなどいない。

「神はただ、凡人の千年にわたる『伝統』に従って、お前たちの『危険な行為』を『矯正』しているにすぎない——たとえ本当はそうしたくなくとも、そうせざるをえないのだ。

高旸は相手を見やった。「神の『個人の意志』と、神が果たさねばならぬ『運行の法則』は分断されている。凡人の目には、精神の分裂こそが狂気なのだ。

「確かに、凡人の視点からすれば……神がすべての生きとし生けるものを滅ぼすことを選んだとき、その行為が『矯正』なのか『狂気』なのかに違いはなくなる。

高澈はしばしのあいだ沈黙したのち、重々しく口を開いた。「文明の発展の法則から見れば、健やかで持続的に発展する社会のなかでは、新しい事物や新しい思想の誕生する速度は常にますます速くなっていく——一代の時間で十代にわたって積み重ねられた観念を変えることは必然だ。なぜなら生産力は発展せねばならぬからだ。ただ……

高岱はここで少し躊躇して口を止めた。自分が語っているのはすべて事実だと分かっていても、ここでは、この状況のなかでは、これ以上語り続けることがどこか詭弁じみており、あるいは「凡人の利己心」を帯びているように思われてならなかった。しかしエンヤが彼に代わって続けた——

「『永遠の揺り籠』に陥るのでないかぎりは」

その表情はきわめて淡々としていた。

「竜族はすでに失敗し、神々は一つに融け合い、精神の鎖はすべての文明の成員を直接に縛りつけている。だからこそ私はタルロンドをこのような揺り籠に変え、すべてを静止させねばならなかった。手違いで彼らを殺し尽くしてしまうことのないように、と。そして、その結果はもうお前が見てのとおりだ——彼らは生きている。だが、ただ生きているだけだ。タルロンドはすでに死んでおり、この地に働いているのは機械であり、あの生気のない鋼と石には、かつて『竜族』と呼ばれた者たちの欠片がいくらかこびりついている……それらのかけらを残しておいてやることこそ、私が彼らのためにできるすべてであった。

「さて、域外を彷徨う者よ、お前はこのような『永遠の揺り籠』が気に入ったか？」