破暁の刃 - 第948章　巨竜の国 - 清風書屋

巨大な青竜が最後の減速を始め、メイツェンは降下角度を精密に調整していた。タルロンドの雄大な大陸防壁が目前に迫り、彼女は出入り口の前でゆっくりと回転する円形の入口を視認した。環状装置から放たれる微光が夜闇の中でひときわ目を引く——オメガはすでに帰還者の識別信号を受信しており、通路は開かれていた。

高旸はメイツェンの頸の後方、最も前方の位置に立っていた。彼はここでタルロンド大陸上空に広がる星光と人工の灯火が交錯する壮麗な景観を凝視していた。ある瞬間、彼は大声でメイツェンを呼び止め、他の者たちにこの大陸の不審な状況を警告しようとしたが、最後の瞬間になって、かろうじて警告の衝動を抑え込んだ。

琥珀は隣で巨竜の国の灯り輝く様子を目を丸くして眺め、時折感嘆の声を漏らしていた。ヴィロダイは何かを考え込むようにして大陸を覆う防壁を見つめ、まるでこの神秘的な技術の背後にある原理を分析しているかのようだった。メイツェンは明らかに機嫌が良く、先ほどからタルロンドの風物を次々と紹介していた——彼女たちは誰も、先ほどの光景を見てはいなかった。

タルロンドを覆う、極めて狂気じみた不可名状の形態をした、無数の鎖を伸ばす「怪物」とは何なのか？　それはこの大陸にどれほどの間、巣食っていたのか？　これらの疑問は今のところ解明できないが、一つ確かなことがある——それは明らかにこの巨竜の国と密接に結びついており、今日初めて現れたものではないということだ。

それはタルロンドの一部であり、この旅で彼が向き合うべきものなのだ……意外かつ困惑させるものであったが、高旸はその「怪物」こそが今回のタルロンド訪問における最大の収穫になるだろうと疑っていた。もしここで引き返せば、この旅は本当に無駄になるだろう。

何しろ、出発前から全員が神と対峙する覚悟をしていたのだ。先ほど目にした光景は恐ろしいものであったが、高旸の心理的予想の範囲を超えてはいなかった——だが異変が現れた以上、彼も警戒を強めなければならない。

何しろ、あの怪物は……もしかすると「彼」と呼ぶべきかもしれない。

高旸は黙り込み、その表情はこれまで以上に厳しかった。メイツェンは灯り輝く大地へ向かって滑空降下しており、背中の乗客たちの様子には気づいていない。琥珀とヴィロダイは高旸の表情の変化に気づき、さりげなく彼の傍らに寄った。ヴィロダイが低い声で尋ねた。「何かお気づきになりましたか？」

「あなたたちには見えていないはずだ……」高旸は隠さなかった。琥珀とヴィロダイにも警戒を促す必要があると考えたのだ。彼がなぜ他人には見えない光景を観察できたのかという細かい問題は、ここでは重要ではない。「タルロンド全体が、非常に巨大な『存在』に覆われている。あれは神話的な特徴を備えている」

ヴィロダイの表情は瞬時に高旸と同じく厳しくなり、琥珀はすぐに半歩近づいて声を潜めた。「逃げる？　この手順は慣れてるわ……」

「俺たちは『彼』を目指して来たんだ」と高旸はこの万物の恥辱を一瞥した。「ここまで来て、どこへ逃げるつもりだ？」

「シャドウレルムには少し伝手があるのだけど……」琥珀は反射的に軽口を叩きかけたが、すぐに首をすくめて真面目な顔になった。「もちろん、ただの冗談よ……」

「警戒を怠るな。これは人間にとってはまったく未知の世界だ」と高旸は軽く息を吐き、低い声で注意を促した。「タルロンドではできるだけ単独行動は避けろ。何か発見したら必ず俺に報告しろ」

琥珀とヴィロダイが相次いで応じる中、高旸の視線はゆっくりと上方へ移り、北極圏の特に澄んで輝く星空へと向けられた。

星々が瞬くが、星空には出航者たちが残した施設の姿は見えない。しかし様々な手がかりが高旸に示唆していた——太古の時代から活動を続け、何か不可名状のものに「囚われている」これらの巨竜と、出航者との間の繋がりは、彼が当初想像していたよりもはるかに深いものだ、と。

高旸と琥珀、ヴィロダイが言葉を交わしている間に、メイツェンの減速と滑空もようやく終わりに近づいた。間もなく、タルロンド上空のほぼ透明なエネルギー防壁の表面に幾重もの波紋が広がり、光が凝結したかのような通路が防壁の表面に現れた。同時に、空中に浮遊する巨大な金属構造物が近くから飛来し、回転しながら通路前の入口を覆った。

空気中に不意に震える円形のインタラクティブインターフェースが浮かび上がり、合成音のような声がどこからともなく響いた。「ようこそ、人間世界からの客人たち——あなた方の訪問許可はすでに事前承認されています。オメガが敬意を表します。タルロンドでの旅が忘れがたいものとなりますように」

「わあ……」琥珀は思わず小さく驚嘆の声を上げた。彼女は高旸の腕をつついて、これは何のすごい代物なのかと小声で尋ねようとしたが、次の瞬間、それが少し格好悪いかもしれないと気づき、必死にその衝動を抑えて、ただ半空に浮かぶホログラム投影と、その背後にある巨大な浮遊金属装置を目を丸くして見つめるだけにした——彼女には投影を生み出す装置がどこにあるのか見えず、あの巨大な装置がどうやって空中に浮いているのかも理解できなかった。そこには目に見える反重力部品など一切なく、魔力の波動さえも奇妙なものだった……

「こんにちは、オメガ——メイツェンから君のことは聞いている。タルロンドの多くの施設の運営を維持する高度な知性体だと」高旸も実は驚いていたが、感情の変化をうまく制御し、メイツェンの背中に立ったまま非常に落ち着いた表情で言った。「うまくやっていけることを願っている」

その光輪の縁が震えた。「オメガは世界で最も完全な人格データベースを蓄積しています——私たちはうまくやっていけるでしょう、人間の皇帝陛下」

話している間に、オメガのインタラクティブインターフェースは透明になり、後方の金属装置も半回転して全員の認証と登録を完了した。タルロンドへの門が開かれ、メイツェンはすぐに双翼をはためかせ、熟練して軽やかに門と通路を滑空して飛び抜け、大陸防壁の内部へと入っていった。

低速飛行の状態で、彼女は護身障壁の強度を下げ、外の気流をより多く障壁内に取り込んだ。すると温かく心地よい風がすぐに高旸たちの顔に吹きつけた——琥珀は驚いて目を見開いた。なぜなら、この極寒の北極海の上で、タルロンドの防壁内の空気は彼女に春風のように感じられたからだ。

これは単なる防壁ではない！

「タルロンドに制御された生態系を構築したのか？」高旸は思わず口にした。「大陸を覆うこの防壁は、同時に生態ドームの機能も持っているのか？」

「ええ、見ての通りよ」とメイツェンはいくばくかの誇りを込めて答えた。「制御された生態系がなければ、北極点は住むのに適した場所なんかじゃないわ——多くの吟遊詩人の物語では、巨竜は極限環境でも生きられる種族として描かれ、火山の噴火口や千年氷河の奥深くに宮殿を築くと言われているけれど、それらの物語のほとんどは私たち自身が作り上げたものよ——実際の生活では、誰だって温暖で快適な環境が好きでしょう？」

「うわあ——」琥珀は思わず感嘆した。「あなたたちが本当にマグマや氷山の中で寝るのが好きだと思ってたわ……」

高旸は少し興味を持って尋ねた。「それなら、人間界を旅するときに、なぜあんな明らかに誤解を招く物語を残したんだ？」

「格好いいから」

高旸、琥珀、ヴィロダイ：「……」

竜の背の上には一瞬、気まずい沈黙が漂った。メイツェンはその間に、誘導灯が形成する空中航路を素早く通過し、巨大な竜翼が空中で羽ばたき、低く響く竜の咆哮とともに、巨竜はタルロンド外周の山並みを越えた。次の瞬間、壮大な都市と山々の間に建ち並ぶ大量の巨大建築物が、高旸たちの視界に一気に飛び込んできた！

彼らは前方にそびえる山々を見たが、「人」工的な改造の痕跡がすでにそれらの山の輪郭を完全に変えていた。無数の、宮殿や城塞のような巨大な建物が山体に沿って建ち並び、殿堂の間の柱や城壁には精巧で壮大な彫刻が施され、宮壁やドームの間には丹念に配置された照明と投影装置が設置されていた。巨大なホログラム映像と灯火が交錯し、古雅で華麗な宮殿に古典建築と現代技術が融合した独特の雰囲気を漂わせていた——しかし、山の上にあるこれらの壮大な建築物よりも、高旸の驚愕をさらに引き起こしたのは、山々の麓に広がる平原や河谷の間に分布する都市建築だった。

それは彼がこの世界で見たことのない巨大な都市であり、記憶の中のゴンドール時代にも存在しなかったほどの巨大な都市だった——無数の人工の高層建築が平原に森のように立ち並び、それらの壮大な楼宇は巨竜の体格に合わせて造られており、ほとんどすべてが聖スニールの白銀城を超えていた。高層ビル群の間には、巨柱や反重力装置に支えられた庭園や人工の森林が浮かび、それぞれが独立した生態ドームを持ち、内部には四季折々の風景が維持されていた。都市の間の広大な地域には、さらに別の巨大な建築物が見え、それらは何らかの工場か他のインフラ施設のようで、大量のパイプ、支持梁、タンクがその主体を支え、無数の帯状の灯火がそれらを都市と結びつけていた。

ちょうど北極圏の極夜の時期だったが、工場や宮殿、楼宇の間の灯火がタルロンドの都市を昼間のように明るく照らしていた。永遠に消えないかのような灯火の中、高旸は都市の道路の間を移動する多数の光の流れを目にし、都市の上空を数層に分かれて整然と移動する光まで見た——それらの中には飛行中の巨竜もあれば、様々な形の乗り物もあった。