第943章 貴重な知識
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
そしてその高度はふたたび、海面すれすれに飛ぶほどまでに下がった——龍翼の下で波が巻き返り、急に走り過ぎた気流が水面に漂う泡や細片を巻き上げ、竜の後方に一条の砕けた白い航跡を描き出す。
装置のあたりから、一陣の唸りが聞こえてきた。応答信号の検出と遠隔中枢の識別に特化した二台の装置が自動で起動したのだ。その上のホログラムが震えながらいくつかの文字を映し出す。メツェンの言ったとおり、海面に近づいたあたりで魔力の干渉状況は改善されていた——しかしそれは長くは続かなかった。
わずか数分後、接続はふたたび途絶え、今度は本当に繋がらなくなった。
「もうしばらく旋回しましょうか？」とメツェンは気遣わしげに言った。「もしかしたら、より正確な『境界点』が見つかるかもしれません」
「……いや、いい」ガオ・ヤンは少し考えて首を振った。「装置が関連データをすでに自動で記録している。戻ってから技術者たちが分析するだろう。海上の状況は刻一刻と変わる。君がここで何周か旋回して集めた資料も、大した役には立たない」
「では、高度を上げますね」メツェンは頭を揺らした。「高く飛べば海面のことを気にせずに済みますから。このあたりには島がいくつかあります。低空飛行を続けると山にぶつかりそうで怖いので」
そう言いながら、この竜の令嬢は力強く翼を打ち鳴らした。わずかな傾きと加速を伴って、ガオ・ヤンの視界のうちで海も空も沈み込んでいく。隣のアンバーは興味津々に声をあげた。「え、昔、山にぶつかったことあるの？」
「もちろんありません」とメツェンは即座に言った。「私の飛行技術は同世代のなかでも一番なんですから！」
アンバーはガオ・ヤンのそばに寄り、小声でささやいた。「どうしてだか、彼女は本当のことを言ってない気がするんだけど……」
ガオ・ヤンは威厳ある姿勢を崩さず、何も言わなかった。
しかし琥珀の言うことにも一理ある、と彼は思った……
ちょうどそのとき、ずっと後ろで目を閉じて養生し、ここまでほとんど口を開かなかったヴェロダイが、突然立ち上がった。
この「聖女公主」は前に進み出ると、ガオ・ヤンの傍らに来てから遠くを眺め、低い声で言った。「私たち、あの嵐に近づいているわ……」
「うわっ！！」ガオ・ヤンの反対側で、アンバーも声を上げた。「まさか、このまま突っ切るつもりじゃないよね？！」
メツェンの飛行軌跡の前方に、壮大な雲の壁がすでに天と海の果てにそびえ立っていた。距離が近づくにつれ、その壮麗な雲の壁の細部が一人ひとりの目の前にはっきりと浮かび上がってくる——それは海と空をつなぎ、表面には大規模な、横方向に流れる雲の塊があり、嵐の渦に吸い上げられた大量の海水が宙へ巻き上げられ、やがて雲の壁の中段で再び落下し、嵐の圏の外縁に長時間の暴風雨を形作っていた。まだ距離があるとはいえ、ガオ・ヤンにもその豪雨と、さらに上層の嵐がどれほど驚くべき勢いを備えているかがはっきりと見て取れた——疑いようもなく、それは現段階の人類には到底挑みようのない自然の驚異だった。
たとえセシル帝国で最も堅牢で、最も強大な戦艦であっても、それは不可能だ。
そして今この瞬間、メツェンの飛ぶ方向は、まさにその嵐を真っ直ぐに指していた！！
「もちろん、突っ切るのよ」巨竜のお嬢さんの、雷のように低く響く声が前方から届いた。その口調はどこまでも軽やかで、平然としていた。「この嵐の規模はなかなか驚異的なの。迂回するとなると、莫大な力と多くの時間がかかってしまうわ」
そう言いながら、彼女はすでに再び巨大な翼を打ち振るっていた。竜の翼の縁に刻まれた原初のルーンが次々と輝き、魔力に押されるようにして、その飛行高度は急速に上昇していく。そして遠方の嵐の雲の壁は、ガオ・ヤンたちの視界の中でみるみる下へと降りていった。
「雲の壁の上から、この嵐を越えられるのか」とガオ・シャオクーが尋ねた。
「ええ……嵐の圏を完全に越えようと思ったら、乱流層と定常限界層の境界あたりまで飛ばなければならないわ。そこは巨竜でさえ長く留まれない高度なの」メツェンの口調には、かすかな笑みが滲んでいるようだった。「そこまでは飛ばないわ——乱流層の中段までで十分よ」
ガオ・ヤンは思わず眉をひそめた。メツェンの話に従えば、永遠の嵐の構造はどこか奇妙な気がする。「その高度では、嵐の力は比較的弱いのか」
「そのとおりよ。そちらの嵐の力はいくらか弱くなる——もちろん、普通の飛行生物にとっては依然として危険だけれど、竜族にとっては耐えられる『強風』にすぎないわ」メツェンは誇らしげに言った。「魔法の盾であなたたちを守るから、あとはきちんと座っているだけでいい。これからの旅を存分に楽しんで——あなたたちにとって、それはきっと壮観なものになると思うわ」
高いところほど風が弱まる？ 永遠の嵐の「動力源」は上層大気ではなく……海の近くにあるというのか？！