第935章 再び現れた信号
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
やがて彼は顔を上げて傍らを見やると、そこの空気の中から琥珀がゆっくりと析出してくるのが見えた。
半エルフの娘はまばたきをして、意外と困惑の入り混じった表情を浮かべていた。「魔法の女神が逃げ出したあと、あの信号の件はもう終わりかと思ってたんだけど……」
「私もそう思っていた——我々全員、ソリン堡と凛冬堡で受信された信号は魔法の女神が引き起こしたものだと考えていた」と髙暘は眉をぎゅっと寄せた。「だが今から思えば、これはおそらく関連のない二つの出来事だったのだろう……」
「あのとき、ナレティルが魔法の女神をうまく引き留めてくれていたらよかったのに」と琥珀は思わず言った。「そうすれば直接相手に確かめられたのに。たとえあの信号が彼女の仕業でなくても、何か知っていることがあるかもしれない——何しろ神なんだから、凡人より多くを知っているはずでしょ」
琥珀のぶつぶついう声を聞きながら、髙暘はただ首を振るだけで、何も言わなかった。
……
二日後。
晩秋の冷たい風が広大な聖霊平原を吹き抜ける。ソリン地区から空を見上げれば、ただ天高く雲薄く、視界は晴れやかに開けていた。
頻繁に雨、さらには雪が降る季節がもうすぐやってくる。これほど晴れやかな日は、これからの数か月でますます少なくなっていくだろう。
秋風に揺られ、ソリンの巨樹の膨大な樹冠から、ざあざあと鳴る音が聞こえてくる。数え切れない枝が樹冠の奥で音を立てており、内部の何らかの構造が移動し再構成されているようだった。さらに連続する擦過音と転がる音が伝わり、何かが樹冠の奥を進み、その道すがら音を残しているかのようだった。
ソリンの巨樹の頂、樹冠層の最上部では、極めて密集した木質構造と異質化した葉が重なり合って、鋼鉄のような堅固な平面を形作っていた。都市の広場にも匹敵する規模のこの「緑の地面」には、一連の人為的施設が固定されている——人が足を滑らせて墜落するのを防ぐ柵、照明用の街灯、小型の気象観察・採取装置、そしてそのうち最大のものは、すべての施設の中央に位置し、大量の金属骨組みと絡み合う蔓にともに固定・支持された巨大な水晶配列、すなわちソリン主中枢配列だった。
ここは聖霊平原全体の最高点であり、ソリン地区でもっとも重要な施設の一つでもある。その巨大な水晶配列の周囲には、十数体の完全武装した大型の樹人が見えた。いずれもソリンの巨樹から分化して育った「衛士」であり、この巨樹と、巨樹に載る数多の貴重な装置を守る役目を負っていた。彼らは厚い合金装甲をまとい、背中と腰には人間には到底背負いきれない、戦車にしか使わない大型の魔網エネルギー・パックを固定し、手には威力絶大なゴルゴン砲を提げていた。そのどれもが威風堂々としており、人を畏れさせた。
そしてソリン主中枢の防御戦力は、それだけにとどまらない――
水晶配列から少し離れた、樹冠の頂の縁にあたる領域には、異常なほど太く頑丈な木質の構造物が枝の間から数多く生え出ている。巨人の腕にも似たそれらの木質構造の先端は、いずれも要塞級の軌道砲や大型爆弾投射器を「握りしめて」おり、これら驚異的な威力の防衛火力はソリン主中枢のもう一つの安全装置なのである。
魔網主中枢は極めて重要な帝国の戦略施設である。ソリンの巨樹だけがそうなのではなく、他のいくつかの主中枢にも、ほぼ同格の防護戦力が配されている。
ざわざわという音の中、水晶配列の近くの「地面」に突然ひと筋の裂け目が開いた。もともと「地面」を覆っていた葉が両側へと開き、花弁が寄り集うような構造を形づくると、蔓が自然に伸びてできた「籠」がその裂け目からせり上がってきた。
籠は穏やかに止まり、側面の蔓が幾重にも開いて、マルガリータと数名の技術者が中から歩み出た。
樹頂の平台全体を覆う障壁が高空の冷たい烈風を遮り、訪れる者を迎えるのは樹冠の頂ならではの壮麗で開けた眺望だけだった。マルガリータはそっと息を吸い込み、思わず感嘆の声を漏らす。「何度上がってきても、ここの景色はいつもこうして息を呑むほどね……」
かさかさという音が傍らから聞こえてきた。先ほど昇降籠から分離した蔓の一部がうごめきながら寄り集まり、融合と変形を経てベイ・イーラの姿へと変じた。かつての万冥寂教長はマルガリータに頷きかける。「これほど高い場所から四方を眺めると、たしかにひと味違う感慨が湧くものだ――必要とあらば、この樹冠の頂にもう一つ、さらに高い望楼を造ってやることもできるぞ」
「いいえ、その必要はありません。お心遣いありがとう、ベイ・イーラ女史」マルガリータは慌ててそう言い、それから程近い水晶配列へと目をやった。「陛下は信号が再び現れたことを非常に気にかけておいでです。そちらで何か新しい発見はありましたか？」
「追跡の試みはすでに失敗し、信号源は完全に消え去りました。そして私の感知範囲内にも、手がかりは一切見つかりません」ベイ・イーラは首を振った。「ただ、すでに記録された信号を分析しようと試みるうちに、少々発見があったように思います」