第918章 並網の日
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
玄脈宗が突然奇妙な笑みを浮かべたので、帝国の長公主は少々困惑したが、やがてヘティは心の中のそのわずかな疑念を頭の片隅へと追いやった——これほど喜ばしい時なのだ、玄脈宗もきっと心が波立っているに違いなく、笑みが複雑になるのも無理はない。
彼女はそう自分に説明し、高崧の書斎を後にした。廊下に出て、廊下の両側に整然と並ぶ魔晶石灯を見ながら、彼女はそっと息を吐き、それからうつむいて両手を胸の前で組み、もう長いこと行っていなかった短い祈りを捧げた。「魔法の女神ミルミナよ……あなたはこのすべてを見届けてくださいますか……」
祈りに何の返答もなかったが、かすかな関心と心理層面での反応を感じ取ることができた——予想の内、理の当然であった。
……
帝国学院、真新しい一つの教室で、高学年の魔導系の学生たちが整然と机の後ろに座り、今学期新たに加わった「神経網概念課程」に耳を傾けていた。
魔導系の制服を着たイレヴンは真剣に教壇の方向を見つめており、そのそばでは、褐色の短髪で顔にまだ幾つかのそばかすがある大柄な少年が、うつむいて一心不乱に筆を走らせていた。
「ストーム」と、イレヴンは思わずこの新しく知り合った同級生を軽くつつき、低声で注意を促した。「ノートを取ることばかりに夢中にならないで——先生は今、肝心な理論を話しているんだ」
ストームという名の大柄な少年は驚いたように、筆先が紙の上にぐにゃりと曲がった墨の跡を残した。彼は顔を上げてイレヴンを素早く一瞥し、顔には少し緊張し少し臆したような様子を浮かべた。「あ……う、うん……」
相手の反応を見て、イレヴンはもう一言言おうとした。しかし次の瞬間、雷のような声が突然教壇の方向から響いた。「授業中の私語は許さん！ イレヴン・フランクリン君！」
その大きな嗓は嵐のように教室を巻き抜け、すべての学生が瞬間にびくりと震え上がった。イレヴン・フランクリンはなおさら薄っすらと汗をかいた——たとえ彼が公爵の息子であっても、この大きな声の持ち主を前にすればこの上なく緊張するのだ。実際、帝国学院のどこを探しても、この大きな声を恐れない学生など一人もいなかった。
彼はとっさに背筋を伸ばし、すでに自分の誤りを悟ったという姿勢をとってから、慎重に教壇の上のその人影をちらりと見やった。
小柄で、髪が爆発したように逆立った中年の男がそこに立っていた。彼は宙に浮かんでおり、足元にあたる位置には魔網投影水晶の一式があり、かすかな唸りを立てていた。
マグナムは学生を叱り終えると、首を振って振り返り、自分がさきほど宙に描いた示意图を見つめ、残りの講義を続けようとした。「よし、全員が気を引き締めたな。次の部分に進む——複数の脳波信号が同時に一つのノードへ伝わったとき、互いに干渉しないことをいかに保証するか。みな、よく聞けよ。この部分の知識をまとめた先達たちは、この問題を解決するために十年を費やしたのだ。そしてお前たち幸運な連中は、今や半時限にも満たない時間で済むのだ！ まず……」
マグナムの声は半分まで言いかけて、突如として止まった。
束の間の静寂の中、学生たちは多少ざわつかずにはいられなかった。イレブンは自分の背後で誰かがひそひそ話しているのを耳にした。
「マグナム先生、どうして急に黙ったんだ？」
「またセリーナ女史に拡声器を切られたんじゃないか……」
「しっ——セリーナ女史が教室で見ているかもしれないぞ。」
「静かに！！」と、突如マグナムの大声が再び炸裂した。彼は教室を一瞥すると、手を振った。「よし、今日の講義はどうやら早めに終わらねばならんようだ。神経網のほうから任務が入った。私は別の仕事に注意を移さねばならん。この講義の残りは次回に回す。」
続けて彼は大声で一言付け加えた。「だが、サボろうなどと考えるなよ——前半部分の講義の確認テストはすでに用意してある！ すぐに助教がここへ届ける。残り半時限と次の自習の時間は、ここに残って答案を書け！」
言葉が終わるや否や、マグナムの姿はすでに一瞬にして教壇から消え去っていた。その場にはただ宙に浮かぶ数式の記号と示意图の山が残り、教室には顔を見合わせる学生たちだけが取り残された。