第914章 神に関わること
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
他の地域の主中枢がオンラインにならなければ、各地は一本の回線でしか繋がっておらず、その回線では全境放送の圧力に耐えられません。」
「……ならば我々は、タイフォンで起きたことがただの早期の兆候であることを祈るしかない……我々の全境網が一日も早く完成しますように。」ヴェロダイはそっとまぶたを垂れ、柔らかく人を安心させる口調でゆっくりと言った。「気を楽にしましょう。我々はただ最悪の想定をしているだけです。しかも我々には確かに多くの有効な手段があります。」
その時、琥珀が思わずため息をついた。「ああ……この期に及んで、私が一番心配しているのは、むしろタイフォンの人々だよ……あの羅硯・アウグストゥスが人材であることは認めるが、彼がどれほどの備えをできているかは全くの未知数だ……タイフォンの人々には神経網もなければ心智防護の技術もない。彼らのところで事が起きれば、こちらの我々にも多少の影響が及ぶだろう……」
「しかし我々がタイフォンに警告を出すにせよ助力を申し出るにせよ、まず情報源を説明しなければならない……」ヘティはさも仕方なさそうに首を振った。「まったく、我々が彼らのことを心配する時が来るとは思わなかった。」
「これが私がずっと前に言ったことだ。ある種の災難の前では、凡人に国境はない。天災はそなたに国籍や種族を説かず、理念や信仰も意に介さない。潮の前では、凡人皆が共同体なのだ。」高暘はヘティを一瞥し、そう語りながら言葉を切った。そして何かを思案するように口を開いた。「やはり何らかの形で注意を促す方策を考えねばならんな……もっとも、もっと遠回しにする必要がある……」
……
厳しい寒風がタルロンド上空の周波数護盾を吹き抜ける。しかし寒風の下の竜の国は、依然として春のように暖かかった。
山頂の都アゴンドール、タルロンド評議団本部、内部医療センター。竜の姿のメッツェン・ポルニアが、ゆっくりと目を開けた。
彼女は円形の機械平台の上に横たわっていた。上方から明るい光が降り注ぎ、ここを昼のように明るく照らしている。平台の周囲では、大量の機械腕と観測探針が依然として忙しく動き回り、最後の仕上げ作業を進めていた。だが、平台の中央で治療を受けていた竜が目を開けるにつれ、それら忙しげな機械も一つまた一つと自らの任務を終え、物音もなく後退し始めた。
白い衣裙をまとった姿が、平台からそう遠くない影の中から歩み出て、のろのろとメッツェンの前に来ると、顔を仰向けにして何気なく言った。「目が覚めたの？ もう『ちょっと外勤に出ただけで三つも心臓を破裂させる』っていう病気は治してあげたわよ……」
「心の砕けた竜の前で、そんな悲しい冗談はやめてくれ。」メッツェンは力なく呟いた。その声は轟くように低い。「ああ、ひりひりする——頭が痛いし、体中が冷たい……」
ノレッタは肩をすくめた。「『巨浪』増強剤の過量使用の後遺症ね。でも安心して、緩和用の『灰』増強剤を注射してあるから、数分で効いてくるはずよ。」
「はあ……増強剤の過剰摂取、それを増強剤で治療して、その治療でまた増強剤過剰になって、治療のための増強剤で治療して……」メッツェンは思わずぶつぶつと呟き始めた。「血管の中に血液がほとんど残ってない気がするわ。共生体オイルか増強剤しか入ってないみたい……」
「まあそんなところだ。君が運ばれてきたときは血液系の汚染が深刻でね——破裂した三つの心臓のうち一つに圧力結合反応が起きて、大量の有毒物質が漏れ出していたんだ。だから全身の血液を入れ替えるしかなかった。安全のため、新しい血液を戻すときは安全ラインのほんの少し上までしか輸血しなかった。新しい三つの心臓に負担がかかりすぎて壊れないようにね……」
メッツェンはぽかんとしながら友人の話を聞いていたが、突然プラットフォームに頭を突っ伏すと、意気消沈した声で叫んだ。「もう死んだほうがましだわ……」
「文句を言わないの——あんたのその部品一式を直すのにどれだけ苦労したか分かってる？」ノレッタはすぐさまメッツェンを睨みつけた。「交換部品のコストだけで、あんたの一年分の給料に匹敵するんだからね！！」
間違いなく、この一言は気分がどん底にあったブルードラゴンのお嬢さんに、心臓破裂よりもはるかに恐ろしい打撃を与えた——「給料」という二文字が耳に入った瞬間、メッツェンは今しがた交換したばかりの心臓がまた爆発しそうになるのを感じ、声まで震え出した。「わ……わたし、一つ聞いてもいいかしら……今回の交換で、いったいどれだけ引かれるの……」
ノレッタはまぶたを持ち上げて友人を一瞥すると、わざと数秒間口を開かなかった。まるでメッツェンの懊悩と恐慌に満ちた表情を眺めて楽しんでいるかのようだった。相手がいつブレスを吐き出してもおかしくないというところまで来て、ようやくゆっくりと言った。「心配しなくていいわ——自腹じゃないのよ。それどころか、ちょっとした手当ても出るはずよ。額は多くないけど、今回の任務で消費した増強剤を補填しても、まだ余りが出るくらいにはなるわ。」
その瞬間、メッツェンは自分の耳を疑った。「……えっ？！ 嘘じゃないわよね？ ぜ……全部経費で落ちるの？ しかも別枠の手当てまで？ どうして？」
「評議団の上層部は、君の任務での損失状況が特殊だと考えたんだ。まず不可抗力に属するし、次にタルロンドに何らかの特殊な……利益をもたらしたからね」とノレッタは説明した。「要するに、君と高暘・セシルとの会話が、我々が待ち望んでいたあるものをもたらしてくれた。だから評議団は君に特別手当てを出すことを決めたのよ。
「それに、この種の手当ては一回限りじゃない。今後も同様の任務で損失を受けた場合、引き続き全額補償と追加手当てが出るわ……」
メッツェンは一瞬、夢の中にいるような気分だった。彼女は金銭の誘惑に抵抗しようと試みたが、次の瞬間には堂々と巨竜の本領を発揮して生活に頭を垂れた。彼女はどこか期待を込めつつも、やはり迷いを隠せない様子で尋ねた。「じゃあ、その手当ての名目は？ どの分類で自分のこの収入を調べればいいの？」
ノレッタは少し考えて、何気なく言った。「君と高暘・セシルとの会話の後に発生した費用ということでね、安騫議長が君のためだけに新しく受給項目を追加してくれたの——『通話料』ってね。」