第911章 神の眼差し
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
回線の向こうで数分間の沈黙が流れたあと、メイチェンはまた黙っていられずに口を開いた。「ねえ、まだいるんでしょ？」
「いるよ」
「ふと思ったんだけど……体の中で心臓が一つだけ鼓動しているって、どんな感じか知ってる？ 何の改造も施されていない、竜の卵から孵ったときから備わっている心臓、それが脈打つときの感覚よ」
「わたし？ 覚えてないな……」親友は当惑したように言った。「小さい頃に原始心臓はそのまま取り替えちゃったから……君みたいに成人しても原始心臓を残してる竜って、かなり珍しいんじゃないかな……」
「そうね……わたしは若くして古物好きってところかしら」メイチェンは思わず笑ったが、すぐに歯を剥いて笑みを引っ込めた。「痛っ……まだちょっと痛むわ」
「だから調子に乗るなって言ったろ——ああ、まだ教えてくれてなかったね」親友の声が届く。「原始心臓だけに頼っているときって、どんな感じなんだい？」
「……すごく弱々しい。鼓動のたびに不安になるの。命のすべてがたった一つの脆い血肉の器官に託されていて、いつ死んでもおかしくない気がしてしまう。それがいつ止まってしまうのか怖くて、しかも自分の生存を支える予備の循環ポンプもないなんて……」メイチェンは低い声で語った。遥かなる群星が、宝石のように澄んだ彼女の両眼に映り込み、星々が夜空を背景にゆっくりと動いていく。「でも……不思議な現実感もあるの。自分が確かに生きていること、そして本物の世界に生きていることを、はっきりと感じられる。
「自分の体内には移植器官が多すぎるっていつも感じる。ほとんどすべての重要な臓器に移植器官が働きを助けていて、筋肉や骨の一本一本にまで及んでいる……そのせいで、自分が自分でなくなったような気がするの。複製された、機械と補助頭脳で構成された『メイチェン・ペルニア』が同じ器の中に生きているみたいで、そいつは鋼鉄とポリマーで造られた寄生の怪物のように、わたしの血肉と骨の奥深くに潜んでいる……でも今は、その寄生者の心臓が全部止まって、わたし自身の心臓がこの体を支えている……この感覚、なかなか悪くないわ」
彼女の意識はぼんやりとし、少し眠気に襲われ始めた。半ば夢うつつのうちに、ノレッタの声が遠く霞んで聞こえてくる。「あんた、増強剤を摂りすぎて感傷的になってるだけさ……でも一つだけ言い間違っちゃいないよ、いつ死んでもおかしくないって感覚は、確かに本物さ……」
「おやすみ……」メイチェンはうわの空で言った。
増強剤の副作用のもと、彼女はついに眠りに落ちた。
彼女が眠りに落ちた瞬間、淡い金色の光の幕が虚空から現れ、無防備なその体を厳重に守り包んだ。そして光の幕の上方、虚無の中に、ぼんやりと数百、数千もの眼が浮かび上がったかのようだった。それらの無数の眼は冷淡に漂い、瞬き一つせず、光の幕に守られた青い竜を見つめていた。
……
テュフォン領内、東部砂漠の近くに位置する或る町の中央で、戦神の教会が夜の闇の中に静かにそびえ立っていた。黒い鉄の棘で飾られた教会の尖塔は空を指し、星空の下で一振りの鋭い剣のようだった。
提灯を手にした一人の普通の牧師が教会の中を歩き、あちこちの部屋と廊下の様子を確認していた。
幾つもの扉の向こうにはいつも通りの部屋があり、長い廊下には牧師自身の足音だけが響いていた。彼は次第に巡回の果てへと近づき、祭司の部屋が前方に迫っていた。
戦神教会の神官体系において、「戦神祭司」は普通の牧師より一段上の聖職者であり、彼らは通常、地区の小教会の執事を務める。ここも例外ではなかった。
廊下の突き当たりの扉の向こうから、かすかな明かりが漏れていた。扉は片側が明らかに半ば開いていた。
「コスト祭司はこんな遅くまでまだ休んでいないのか……」
巡回中の牧師は好奇心を抱いて呟き、歩みを緩めずに前方へ進んだ。
しかし半分ほど進んだところで、奇妙な物音が耳に届いた。人が苦しみの中で低く唸るような、あるいは寝言のような声だった。
超常者の特殊な直感により、この牧師は瞬間的に身の毛がよだつ思いをし、胸中に悪い予感が湧き上がった。
様子がおかしい！
牧師は即座に反応し、足を速めた。数歩で廊下の突き当たりの部屋の戸口まで駆け寄ると、同時に血生臭い匂いが鼻に飛び込んできた。
教会内の礼儀など構っていられず、この牧師は果断に自分へ三重の防護を施し、緊急発動の警告法術を準備したうえで、半ば開いていた木の扉を一気に押し開けた。
木の扉の向こうには、ただ一团の定形を成さない肉塊が地面に崩れ落ち、しかも少しずつ生気を失いつつあった……