破暁の刃 - 第903章　極北の旅 - 清風書屋

「ちなみに、ごく何気なく、ごく気に留めずに、ついでに言及しておくが、この悪龍の名は——彼女は『メッツェン・ポニア』と名乗り、タルロンド評議団のメンバーだと言う……」

高旸の手が震え、この古く貴重な原書の頁を一枚引き裂きそうになった。

彼はまさかこのような状況でMyLittlePony嬢の名を見るとは思いもしなかった！！　つまり何だ、六百年前に莫瑾・維爾徳が北極圏で迷航したときに出会った巨龍とは、まさにあの奴だったのか？！

しかも当時のメッツェンはタルロンド評議団のメンバーだと自称していた……彼女は秘銀宝庫の高級代理人であるはずではないのか？　どうしてまた評議団などというものが出てくる？　この評議団と秘銀宝庫には何か関連があるのか？

高旸の心中に一瞬、タルロンドの社会への好奇心と、メッツェン・ポニア本人への関心が湧き上がった。しかしすぐに知識欲が彼の注意を再び莫瑾の紀行文へと向けさせた——あの冒険家公爵の極北の旅には明らかに続きがあり、しかもその続きの内容はさらに精彩なようだった。

「……気まずいひとときの後、私とあの悪龍は、この先どうするかを話し合わざるを得なくなった……幸いなことに、行動は粗暴であっても、この巨龍の女性は道理をわきまえており、しかも罪悪感も持っていた……よし、彼女に対する『悪龍』という評価は撤回しよう。彼女は確かに自分が引き起こした損害について非常に申し訳なく思っている……

「私はまず彼女と相談し、私を人類の世界へ帰すのを手伝ってくれないかと尋ねた——一頭の巨龍にとって、海を飛び越えるのはさほど難しいことではないはずだ。しかし彼女は、自分には今のところローレン大陸へ行く許可がないと述べた。彼女はある種の申請と審査の制度に言及し、彼女のような巨龍が他の大陸へ行こうとするなら、龍族社会のさらに上層部に申請を提出し、承認を待たねばならないらしい……これは実に意外であり、驚きさえした。吟遊詩人たちはこれまでずっと、巨龍を凶悪残虐で、ある種の高等級の魔獣に近い野蛮な生物として描いてきた。これほど高度な知性を持つ生物が自らの社会と文明を持つはずだなどとは、決して考えなかったのだ。だから私は今、人類の勝手な憶測が実に大きく的外れであると確信している……私は思わず、これらの巨龍の日常生活にいくらか好奇心を抱いた。

「この後、私はこの巨龍の女性に、どこか落ち着ける場所を探してもらえないかと尋ねた。これくらいはできるはずだと思ったのだ。もし龍族が皆この極北の地に暮らしているのなら、彼らには少なくとも……集落か国家のようなものがあるはずだ。たとえそれが最低限であっても、巨龍の女性には自分の龍巣があるはずだろう？　それは寒い氷の海を漂い続けるよりはましなはずだ……

「しかし事は思い通りに運ばなかった。このメッツェンという巨龍は私の提案を拒否した。彼女は、評議団の上層部がこちらの出来事を知れば、彼女のこれから半年以上の経済状況に影響が出る可能性が高いので、絶対に私をタルロンドへ連れて行くことはできないと述べた……なんてこった、なぜ巨龍が経済問題など気にしなければならないのだ？！　彼らは素直に人類の大陸へ行って王女や王子を誘拐してくればいいではないか？！

「ともあれ、自分の冒険ノートに重要な一筆を加えるという私の計画は失敗したようだ。この巨龍の女性は明らかに、私を連れて竜の王国を見学させるつもりはない……しかし状況もそれほど悪くはない。この『メッツェン嬢』には結局のところ責任感があるからだ——彼女は自分の経済状況のほうをより気にしているようだが、少なくとも自分の収入を守るために私をこの氷山に捨てて自滅させようとはしなかった。

「彼女は、タルロンドの近くにある『落ち着き先』へ私を連れて行けると述べた……その落ち着き先には巨龍は住んでいないようだが、少なくとも海面に浮かぶ氷山よりはずっとましだ……

「正直に言えば、私はこの龍をあまり信用していない。彼女はそれなりに礼儀正しく振る舞ってはいるが、その行動様式は実に疑わしい——もし私の魔力が全盛状態にあったなら、私はむしろ足元のこの氷山を駆動して、もう一度永遠の嵐に挑戦するほうを選んだだろう。しかし……世の中にそれほど多くの『もし』はないのだ。

「私は己の虚弱を認めねばならなかった。そして……他に選択肢はないのだと認めねばならなかった。

「私はこのメッツェン嬢の提案を受け入れ、それから……彼女の爪にぶら下げられて、さらに北へと飛び立った。

「ここで一言断っておかねばならない。この手記の大半は、巨大な竜の爪の上で書き記されたものだ——これもまた前例のない『冒険の偉業』の一つと言えよう。私のような経験をした冒険者が、果たして他にいるだろうか。

「……しばらく飛行を続けたのち、自分の魔力の巡りさえも滞り始めたと感じたころ、視界にようやく別の何かが現れた。

「まずぼんやりと見えたのは、非常に広大な陸地だった。それは大陸のようであり、極北の地にありながら人類の知らぬ大陸であった。はっきりと見定めることはできなかったが、何か大規模な障壁に守られているらしく、その内側には青々と茂る景色が広がっていた。そして私が凝神して詳しく見ようとしたまさにそのとき、竜は私を連れて別の方向へと飛び去った——私の方向感覚が確かなら、あの大陸の北西へ向かって。我々はその方角へさらにしばらく飛び、ようやく目的地に到着した——

「海面の上に屹立する……金属の巨塔だ。」