破暁の刃 - 第866章　もうひとつの起点 - 清風書屋

この世界では、いつも良いことばかりが起こるわけではない——悪いことのほうが多いことだってある。それでも明日の太陽がまた昇るのなら、未来にはもう少し期待してみてもいいのかもしれない。

ソリン巨樹のそびえ立つ樹冠の下で、湿った土の匂いを混じえた風が吹きはじめた。

幾重にも折り重なる巨大な城塞のような樹冠の中では、無数の枝葉がこすれ合って震え、潮騒のようなざわざわという音を立てていた。樹上や周囲の灌木に巣くう鳥や獣が驚き、隠れ場所から飛び出してくる。マルガリータは硬質化した小径を踏みしめて小屋を出ると、ゆっくりと前方へ歩きだした。

彼女が顔を上げて前方を見ると、巨大な樹冠と広漠たる大地がともにつくり出す奇妙な視界の中で、空は横長に引き伸ばされた明るい幕となっており、その幕の縁を巨きな太陽がゆっくりと移動していた。

若い女騎士は目を細めた。重く沈んだ想いが胸にまとわりつき、この重々しい感覚を誰かと分かち合えたらと切に思った——だが結局のところ、彼女はふたたび顔を引き締め、日ごろの落ち着いた厳しい表情へと自分を戻すしかなかった。

そのとき、突然いくつかの影が遠方の、横に引き伸ばされた空の果てから浮かびあがった。影は陽の光を背にして、巨きな太陽の冠にちりばめられた小さな宝石の粒のようだったが、やがてそれらはソリン堡の方向へと急速に近づいていき、巨日の輝きの中でその輪郭はいっそうはっきりとしてきた。

ソリン地区のいくつかの哨塔が明かりの信号を打ちはじめ、通信所の詰め所にいた伝令兵がマルガリータの視界に現れた。その兵士は彼女のもとへと素早く駆けてくる。だが近づく前から、マルガリータはもう状況を察していた——

陛下がついに来られたのだ。

女騎士は沈んだ気分に浸ることをしなかった。騎士としての訓練と職業軍人としての素養が彼女を瞬時に立て直し、ほどなくして樹冠の覆う区域の縁に位置する高台へとやってきた——ここは空港の発着台であり、軍事区の新しい施設で、帝国の飛行機械を離着陸させるためのものだった。

建設兵団は前線部隊ではないものの、聖霊平原の復興工事は前線の工事と同等の優先等級を与えられていた。帝国の「竜騎兵」をはじめ各種の飛行器がひどく不足している状況にあって、この地にはすでに空港施設の建造が許可され、万一に備えて小規模な「竜騎兵」部隊が常駐していた。ここの兵士たちにとって飛行機械は決して珍しいものではない。

空の果てで高速に近づいてきた影が、ついにソリン地区の上空へと到達した。もとはぼやけて小さかった影が天の光のもとで明瞭な輪郭を現す。マルガリータと兵士たちが顔を上げて空を見上げ、そのうちのひとつの影の姿をはっきりと認めたとき、周囲から突然、低いどよめきと明らかに荒くなった息づかいが聞こえてきた。

編隊の先頭、導航の位置を飛んでいるのは一頭の黒き巨竜だった！ 兵士たちが見慣れた飛行機械ではない！

最初は逆光のせいで見間違えたのだと思った者もいた。新型の、より大型の飛行機械にすぎないのだと。なにしろ竜騎兵の推進翼板はそれ自体が竜の翼によく似ているのだから。だがすぐに誰もが、あれが本当に巨竜なのだと悟った——彼女はどんな竜騎兵よりも巨大で、金属を鋳込んだような鱗と力強い爪牙を備え、鋼鉄の装甲を身にまとっていた。その装甲は陽の光を受けて冷ややかな寒光を放ち、装甲の隙間には符文の微光が流れている。そのすべてが、力強く心を揺さぶる威厳と美しさを際立たせていた。

黒竜は編隊全体の突出した位置を飛び、周囲には四機の竜騎兵が伴航している。これがこの竜の身分を明らかに証明していた。

帝国の盟友の中に「竜」がいること自体は、実はさほど秘密ではない。だが伝え聞くのとこの目で見るのとではまったく別のことだ。すべての兵士がマギーを直接見たことがあるわけではなく、彼らの大半は空を劃る「竜の影」を初めて目にしたのだった。強い衝撃が兵士たちのあいだに広がっていく——だが厳格な規律が即座にその効力を発揮し、数度の軽い鎧の触れ合う音のあと、マルガリータの背後はふたたび静まりかえった。

女騎士は空を見上げ、その竜がゆっくりと降下してくるのを見つめた——彼女はかつてマギーに会ったことがあり、ともに戦ったことさえあった。だが当時のマギーには、先進的な魔導装甲などまとっていなかった！

黒竜は陽の光の中で発着台に降り立ち、伴航していた飛行器もそれぞれ降下の軌道を調整する。すべてが落ち着き、各飛行器の周囲の気流も次第に消え去ったころ、マルガリータはすぐさま数名の親兵を連れて、両翼を垂らした巨竜のもとへと歩み寄った——竜の背に人影が現れるのを彼女は見た。それはひときわ高大で魁偉な姿で、逆光の中に立つそのさまは、吟遊詩人の物語に登場する竜を駆る英雄のようだった。

一秒後、女騎士はすぐさま反応し、兵士たちを率いてその場で敬礼した。「陛下にご挨拶申し上げます！」

高旸は手を振り、そのまま竜の背から飛び降りた。「礼は無用だ、時間がない」

そう言いながら振り返り、垂れ下がった鋼鉄の機械に覆われた巨きな翼を軽く叩いた。「ご苦労だった」

黒竜はわずかに頭を垂れ、穏やかに、そして恭しく言った。「これこそ私の務めにございます、陛下」

他の飛行器もこのとき次々と穏やかに着陸し、踏み板が下ろされると、一人また一人と人影が座艙から現れた——だがマルガリータが知っているのはリベッカただ一人だった。

高旸はすでにマルガリータの前に来ており、軽くうなずいたあと、単刀直入に問うた。「状況はどうなっている？」

「陛下……」マルガリータは自分の呼吸が一瞬止まったように感じた。そっと息を吸って気持ちを落ち着けたあと、まぶたを伏せて低い声で言った。「遅うございました……ノリス部長はもう旅立たれました」

周囲の兵士たちは一様に黙り込んだ。だが高旸はただ静かに目の前の女騎士を見つめ、その口調は落ち着きと柔らかさを帯びていた。「マルガリータ、そう慌てて沈むことはない——いつごろのことだ？」

女騎士にはその問いの意味がわからなかったが、軍人としての本能が即座に答えさせた。「一時間前です、陛下」

「ならば我々は遅すぎたわけではないかもしれない——まだ奇跡を起こすには間に合う」と高旸は言い、それから脇へ手を振った。「機材をすべて下ろせ——技術員も続け、現地に着いてから組み立てる」

困惑したマルガリータと兵士たちの見守る中、着陸したばかりの一行はすぐさま忙しく動きはじめた。彼らは素早く黒竜のもとへ駆け寄り、各種の補助具や人手で担ぎ上げる方法で、竜の背の大きな箱を次々と下ろしていく——このときになってマルガリータはそれらの箱の存在に気づいた。基地で工事部品を入れる標準的な輸送箱のように見え、灰白色の外殻には皇家の標章が捺されている。運ぶ者たちは非常に慎重で、その動作は素早いものの終始安定を保ち、細心の注意を払っていた。疑いようもなく、それらの箱の中身は並々ならぬ意味を持つものだった。

「陛下、これはいったい……」マルガリータは好奇心を抑えきれず、沈黙を破った。

「すぐにわかる」と高旸は手を振った。「今はまずノリスのところへ案内しろ」

疑問でいっぱいの胸の内とは裏腹に、高旸の態度とあの奇妙な箱が、マルガリータに突然ある種の漠然とした「暗示」を与えた。女騎士は何かを察したようだった。自分の推測を信じることはできなかったが、それでも背筋を伸ばし、大きな声で答えた。「はい、陛下」

関係者たちはほどなくして、ソリン巨樹の根元近くにあるあの小さな木の小屋のそばへと駆けつけた。二人の完全武装した樹人が依然として唯一の扉を守っていたが、高旸が近づくと樹人たちはすぐさま両脇へと退いた。そして木の小屋の扉は次の瞬間に開かれ、ベイリラが中から現れた。

「少し試してみたいことがある」と高旸はベイリラが口を開くより早く言った。「そばで補助してほしい——君が最良の生物工学の専門家だからな」

ベイリラは一瞬疑念を抱いたが、すぐに高旸の背後にいる幾人もの人影に気づいた——ユリとセムレルがそこに立ち、さらに手に提灯を持つセリーナ・ゲルフェンもいた。それらの人影を目にした瞬間、とりわけセリーナ・ゲルフェンを見た瞬間、ベイリラの疑念は物思いへと変わった。彼女は高旸を見た。「本気ですか？ ノリスはただの普通の人間ですよ……」

「だからこそ試みなのだ」と高旸はうなずき、小屋へと足を踏み入れた。「安心しろ、我々は関連技術の分野で大きな進展を遂げている。それに連れてきたのは彼らだけではない」

ベイリラは高旸の言う「彼らだけではない」の意味が気になったが、すでに相手は先に歩いて小屋へ入ってしまった。彼女は疑念を押し殺して振り返り、あとを追った。そして高旸に続いて小屋へ入るのと同時に、彼女の視界の端が突然ある異変をとらえた——ほとんど透明な白い蜘蛛が目の前を一瞬よぎったように見えたのだ。だが注意を集中し直したときには、何も見えなかった。

ソリン巨樹の知覚能力をふたたび総動員してみても、彼女はその幻影のような蜘蛛を見つけられなかった——あれはやはりただの錯覚だったのだろうか。

高旸は木の小屋に足を踏み入れた。

あの尊敬すべき老人はただ静かにそこに横たわっていた。屋根から降りそそぐ、発光植物の蛍光が彼の身を優しく包み込んでいる。

木の小屋に足を踏み入れた者は皆、期せずして足音をひそめた。普段は最も向こう見ずなリベッカでさえ、静かに脇に立っていた。

高旸は蔓と柔らかな葉が織りなす寝台へと歩み寄り、身をかがめた。