破暁の刃 - 第822章　新たなネットワーク計画 - 清風書屋

瞬くルーンが一つひとつ闇に沈み、低い唸りを上げていた水晶装置が冷却段階に入ると、特製の椅子に座っていた羅硯・オーガスタスは目を開け、現実と虚構の狭間のような精神状態から覚醒した。

彼はそっと息を吐き、久方ぶりに精神がいくらか緩んだのを感じてから、未練なく魔法装置を離れた。

「精神の疲れを感じられるなら、もう少しそこで休まれてもいいのですよ」と、そばでウィンザー・マペル女史が言った。「呪いを癒すことはできませんが、せめて楽にはなれましょう」

「魂の麻酔で負担を和らげるのは有効ですが、長く使えば人の意志を弱めます」と羅硯は淡々と言った。「これで十分だ。マペル女史、状況はどうかね？」

ウィンザー・マペルは静かな眼差しで羅硯を見つめ、そっと頷いた。「あなたの魂と意識に誘導を試みましたが、精神面の汚染は確かに正常な水準に戻っています。ただ、外部からの干渉の痕跡は見つかりませんでした。誰かがあなたの精神世界に手を加えた可能性は、ほぼ排除できるでしょう」

「……原因は私自身にはない、と……」羅硯は少し思案してから、「女史、君はどう思う？」

「学者として、証拠が不十分なまま断定はしませんが、私の考えは申し上げられます。オーガスタス家の受けた呪いは神が残した精神汚染と関わりがあり、神の精神汚染は時空を超え、現実を混濁させる性質を先天に備え、俗なる力に影響されることはほとんどありません——ここ数日、あなたの身の上の呪いが異常に揺らいでいるのに、その原因があなた自身の精神状態と無関係だというのなら、それは呪いの根源が攪乱されたからにほかなりません。それを攪乱できるものは、必ずそれと同格か近い力のはず……」

「同格か近い力……」羅硯の眉がわずかに寄った。「最近、各地の教会には異常がない。この世界でも神が直接託宣を下した例は長く起きておらず、セシル帝国の冥曜教会に大きな変動が起きても、テュフォンには影響が及ばなかった……」

そう言って、彼はふいに顔を上げた。「マペル女史、最近そちらで何か報せは届いていないか？」

「各地の魔法伝訊塔から異常の報告はありません——ですが伝訊塔の覆う範囲は限られていますし、末端の術師たちが神に関する超常現象を正確に見分けられるとは限りません。多くの情報はそれゆえ遅れ、帝都に届くまでに長い時間がかかります」とウィンザー・マペルは首を振った。「この方面の情報には目を配ります。何かあれば真っ先にご報告いたします」

「うむ……」羅硯は軽く頷いたが、すぐに感慨を込めた眉を寄せて言った。「伝訊塔……もし伝訊塔がもっと多ければ、あるいはその覆う範囲がもっと広ければいいのだが」

「費用の問題がどうしても解決できませんし、あれほど大型の施設を維持する術師もそう多くはありません」とウィンザー・マペルは気息を漏らした。「実のところ、帝国大道計画を完成させ、まして魔能列車を手にしてからというもの、辺境と帝都の間の通信効率は以前よりずっとずっと高まっています。かつて重要度が足りぬという理由で伝訊塔を使えなかった情報を西部などから帝都へ送るには、一月近くかかったかもしれませんが、今は数日で済む。これはすでに非常な進歩です」

「それでも足りぬ——工業部顧問団の警告を覚えているか？　工場の吞吐周期は日、いや時間単位で数えられる。辺境の原材料の変動が適時に都市へ伝わらなければ、数日のうちに雪崩のような損失を招きかねない。その背後にある資金の流れには、なおさら即時の情報伝達が要る——機械があらゆる物事の回転を速めたのに、オルデナンは南部と西部に対する対応力も制御力もまるで足りていないのだ」

「あの工場主どもは……」ウィンザー・マペルは思わず顔を顰め、その口調には隠しきれぬ軽蔑が滲んだ。「陛下、失礼を承知で申し上げます。彼らは事実を過大に誇張し、『専門的な言葉』で自らの重要性を誇示しようとしていますが、実際はただ伝訊塔の一部の権限を陛下に開放させ、皇家術師協会の手から、もともと多くない伝訊術の割り当てを分け前として得たいだけなのです」

「分かっている」と羅硯は淡々と言った。「だが彼らの言うことの少なくとも一部は事実だ——とりわけセシルの台頭という状況の下で、我々の弱点は致命的になりつつある」

セシル……

このところ帝国の新聞や各種の内部資料にますます頻繁に現れるようになったこの単語を聞き、ウィンザー・マペルもまた、思わず眼差しを厳しくした。

彼女は熟練の術師であると同時に皇帝の顧問でもあり、帝国の政務や議員たちに頻繁に接する「国家の要人」の一人である。国家の情勢について疎いわけもなく、羅硯大帝が何を案じているのか、その懸念がもっともなことなのも分かっていた。

急速に台頭しつつあるセシルがなければ、テュフォンの民にはそもそも案じる必要などない事柄がいくつもあり、何かが案じるに値するなどと気づく者さえいなかっただろう——伝訊塔の弱点しかり。テュフォンの誰もが、帝国の豊富な術師の数と各重要行省に配置された伝訊塔で十分に足りると考えていたし、新たに整備された帝国各地の幹線道路と新たな交通手段によって共に高まった情報伝達の効率は、今の帝国の情勢に対処するにはなおさら余りあるものだった。誰もその効率が低いとは思わず、むしろ多くはすでに十分に進んでいて、一世紀は改良の必要もないとすら考えていた。

だが、よりにもよって隣には急速に台頭するセシルがある——この発展の速い「隣人」はテュフォンの民に多くの「新しきもの」をもたらした。たとえば魔導技術、たとえば競争の圧力である。

情報部員たちは危険を冒して多くの有用なものを持ち帰った。そのかなりの部分がセシルの先端技術に関する記述であり、それらの記述によって、羅硯大帝と目の利く一部の議員たちは早くも帝国のいくつかの弱点に気づいたのだった。

これがおそらく、比較の生む圧力というものだろう。

「彼らの魔網通信は急速に発展しています。いずれも伝訊術を基にした遠距離高速通信技術ですが、彼らは明らかに費用と人手の問題を解決しました——これこそ魔導技術の一貫した強みで、セシルの人々はこの点で遺憾なく力を発揮しています」とウィンザー・マペルはゆっくりと言った。「我々は職業化され、膨大な数に上る術師の隊伍を誇ってきましたが、明らかに、セシルの人々が機械で術師を代替する手段のほうが効率が高い。少なくとも通信技術に関しては、そう言わざるを得ません」

皇家術師協会の会長として、こうした言葉を口にするのは容易なことではなかった。だが彼女は知っていた。たとえ自分が言わずとも、聡明な羅硯・オーガスタスはいずれにせよ見抜いていただろう。まして彼女の師であるダニエルは、今や帝国随一の魔導大師であり、彼が生み出した数々のものは、協会の頑固な伝統術師たちの一人ひとりの足元を、現実として確かに揺るがしていた——事実には抗いようがないのだ。

「魔網通信はよい技術だ……」羅硯の表情は厳しかった。「我々はそれを掌握せねばならぬ。あるいはそこから我々の伝訊塔を改良する方法を見出さねばならない。どれほどの代価を払おうとも」

そう言って、彼はふいに問うた。「先ごろ商人が一台の『魔網端末』を持ち込んだが、分析の結果は出たか？」

技術の話題となると、ウィンザー・マペルの表情はたちまち真剣になった——羅硯の言う「魔網端末」が何かを彼女は知っている。それは一人の尊敬すべき西部の商人が、セシルの民に首を吊られる危険を冒してこっそり国境を越えて持ち込んだ機械だった。商人はそれを毛皮と香辛料の山に隠してセシルの国境検査を潜り抜け、帰国後に皇帝へ献上した。その貴重な機械は今、帝国工造協会の実験室に横たわり、ダニエルを筆頭とする技術班が分析を行っている。

「我々はそれを部品にまで分解し、その内部の複雑かつ精妙なルーンと水晶の構造を復元しました。おそらくそう遠くないうちに、同じ機械を一台複製できるでしょう。ですが、それには意味がありません」とウィンザー・マペルは首を振った。「セシルの人々はあの機械に、実に奇妙なルーンの一組を組み込んでいます。それは通常の伝訊術ではなく、中には神術の特徴さえ帯びている。今のところ誰もその具体的な機能と意味を読み解けていません。セシルの人々が一体どこから着想を得て、あのような異様な法陣を組み上げたのか、私は非常に興味をそそられています……」

「ダニエル師はこう警告しました。ルーン一つひとつの意味を完全に解明できぬまま、むやみにその装置を模造するのは非常に危険だと——セシルの人々は中に罠を仕掛けているかもしれず、そうなれば我々が模造した装置をそのまま遮断し、あるいは傍受することすら可能でしょう」

「ダニエル大師は聡明な人だ。彼の警告はいつも的を射ている」と羅硯はゆっくりと頷いた。「あの機械は慎重に扱い、中から我々に使える部分を見つけ出すのだ。その他は……いずれ分かるだろう」

「魔網端末の原型機が手に入ればいいのですが、あるいは原初のルーンの拓本図でも……」ウィンザー・マペルはため息をついた。「原型は後の簡略化や最適化を経ていませんから、中には往々にして非常に明瞭な技術的発想が残っています。それがあのルーンの秘密を解く助けになるかもしれません……もちろん、これも想像するだけのことですが」

羅硯は冷峻な表情のまま、何も言わなかった。

……

セシル宮殿、青い天鵞絨の壁掛けが張られた書斎で、高暘は夢の世界での自らの経験を、一号砂箱の終焉、上層叙述者との対決、そして今回の事件の後における永眠者の現状までも含めて、赫蒂たちに詳しく語って聞かせた。