第790章 変化
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「私はてっきり、動くなというのは狙いを定めてぶつかってくる準備かと思いましたよ——護身の霊気まで張ったのですから。」
「ええ、動くなって言ったのは、私が自分で何とか避けるつもりだったからよ。でも、そのあとどうも思っていたのと違う展開になって……でも、最後はぶつからなかったんだから、それでいいじゃない」レベッカは頭をさすりながらまくしたて、それから振り返って、従者に起こされたばかりの「二輪の車」を一目見て、思わず惜しむような目つきを浮かべた。「ああ、壊さないでよ……たった何台かしか届いてないんだから……」
バイロンはそのときになって初めて、あの異様な姿の「車」を観察する余裕を得た。彼はこの代物の様式が、セシルの他の多くの機械造物とは大きく異なっていることに気づき、思わず興味を抱いた。「殿下、この品は……まさか、また殿下が今しがた発明されたものですか？」
彼の考えでは、玄曜城に珍妙な新し物が現れ、しかもそれがちょうどレベッカの近くにあるとなれば、十中八九、この奇想天外な王女殿下か、彼女の周りの研究チームが発明したものに違いなかった——そして前者がこねくり出した品となれば、あらゆる新事物の半分を占めるのだった。
最近はさまざまな研究施設が整備され、ますます多くの知識人が技術開発に身を投じるようになったため、レベッカの「創造」が各種の新事物に占める割合は次第に低下しつつあったが、長年の習慣ゆえか、バイロンは目新しい品を見ると、やはり無意識のうちにそれをレベッカと結びつけてしまうのだった。
しかしリベカは首を振った。「違うのよ。これは最近ティフォンから織物を輸入したときに、商人がついでに持ってきたものなの。ティフォン人が贈ってくれた品で、たぶん『二輪車』って呼ばれてるやつ……」
「ティフォン？」バイロンは少し驚いたようで、思わずその奇妙な形の車を二度見した。「ふむ……どうりでどこか風変わりな趣があるわけだ。だが、見た目はなかなか精巧にできている。しかしティフォン人というのは本当に変わった連中だな、たった二つの車輪しかない車とは……操るのは難しいんじゃないか」
「そこが間違いなのよ。実はこれ、覚えてしまえばすごく便利なんだから」とリベカはたちまち腰に手を当てた。「人が実演しているのを見たときはとても楽そうだったわ。便利で速いし――さっき私が落ちたのは、ただ慣れていなかったからだけよ」
リベカの興奮した早口を聞きながら、バイロンは目の前のティフォン製の『二輪車』を見つめ、その顔には思案にふけるような色が浮かぶのを隠せなかった。
ティフォン人は魔導技術への着手がとても遅く、この新時代を象徴するとさえ言える技術分野において、彼らは確かにセシルに大きく後れを取っていた。だが他の面ではずっと先行していた――そのはっきりした例が『機械時計』である。かつて貴族と教会が独占し、ここ二年、工場の建設や鉄道の運行がもたらした「時間厳守の要求」とともに国内各地へ次第に広まっていったこの計時機械は、もともと半世紀ほど前にティフォンの職人たちによって発明されたものだった。
旧時代の多くの技術と同じように、その当初の用途は神学の儀式にあり、教会がミサの時刻を定め、機械の大時計を鳴らすことで信徒たちを礼拝へと集めるためのものだった。のちには貴族の城館や荘園でも用いられるようになったが、それでも平民の日常生活とはほとんど関わりがなかった。
世界で最も優れた時計職人はオルドナンにおり、世界で最も優れた水晶ガラスの技術もまたオルドナンにある。
もちろん、後者の肝心の技術はすでに何か名状しがたい経路を通じてセシルへと流出しており、セシル南部で次第に流行しつつある『床窓』も、その「影響の産物」の一つである。
そして今、ティフォンの利口者たちがまたこの『二輪車』を発明した。だがこれには、誕生当初の機械時計や水晶ガラスと比べて、きわめて明瞭な違いがあった。
それは優雅ではなく、豪奢でもない。
この品は、生まれた当初から平民層に向けられたもののようだった……
バイロンは眉をひそめた。彼は高暘やヘティのように、こうした情報から情勢の変化を分析することは得意ではなかった。ただ本能的に何かを思案し、本能的にこう感じたのだ……
ティフォンで知識を握る者たちの思考の仕方に、何かしらの変化が現れ始めているのではないか、と。