破暁の刃 - 第745章　思いもよらぬ道 - 清風書屋

セシル人の新聞とラジオはなかなか面白い代物で、そこにはいつも遠方から届いたさまざまな便りが載っていた。ベイラがまだ人間だった頃から、彼女はこの二つの新しいものに興味を抱いていたが、植物となった今では、なおさらこの二つに夢中になっていた。

何しろ、植物となった彼女はもはや遠方へ赴く力を失ってしまったのだ。

そしてソーリン巨樹のこの過ぎたるにあらぬ願いを叶えるため、この地に駐屯するセシル人たちは相応の善意を示してくれた。彼らは最新の各種新聞や雑誌を携えてきてくれ、マルガリータに至ってはソーリン巨樹の樹幹の傍らにわざわざ魔網端末を一台据え付け、ベイラ自身が操作し、自身で視られるように取り計らったのだった。

ベイラはある新聞の農業欄と、ある魔網番組を通じて、ノリスという名前を知った。

確かに大物であった。帝国の一部の長であり、しかもセシル基業の礎を築いた一人だという。

もっとも、彼は超凡の力を持たぬただの普通人に過ぎなかったが。

ベイラは思わずノリスをもう一度じっくりと見つめた。目の前のこの老人は、自分が最初に思い描いたほど老いさらばえてはいないのではないか、と彼女は感知した。

ただ、あまりに早く老いてしまっただけなのだ。

こうした老いさらばえ、弱り果てた姿を、彼女は幾度も見てきた。開拓の時代、廃土から駆け出し、荒れ野で艱難して生き延びた先民たちの多くがそうであったし、その後の王国の時代、なおも艱難の中を生きる貧しき者たちもまた同じだった。

彼女は一瞬にしてノリスからあまりにも多くの物語を読み取り、思わず少しばかり驚いてしまったが、すでに鈍くなったその面差しはこの微かな心の揺れを表に出すことはなく、ただ好奇心を滲ませて一言尋ねた。「わたくしを訪ねてきたの？」

「『ソーリン巨樹の奇跡』をこの目で見に来たのです。ここは春の息吹を保っていると聞きました」ノリスはゆっくりと頷いた。「見ましたよ、本当に不思議だ……あなたはこの地域をほとんど完全に癒やしてしまったのですね」

「あなたたちは東部平原の都市や村落を再建しようとしているの？」ベイラは興味深げに問うた。

「見えるのですか？」

「少しだけ見えるわ」ベイラは言った。「樹冠のいちばん高いところから、松林谷の縁の干潟がおぼろげに見えるの。そこでは最近、炊煙が立ち上っていて、それに建てられた水晶塔も見えるわ」

「あれは松林谷の陣営です。彼らはあそこの伐採場と鉱場を復興させ、紅楓再建営の来年の工事に備えているのです」ノリスは頷いた。

「さぞかし難儀なことをなさっているのでしょうね……外は今、冬だもの」ベイラはゆっくりと語った。「どうしてわざわざ冬にこんなことをするの？ 来年の晩春まで待てばいいじゃない。氷雪が溶けるのを待って、暖かな南方の都市に身を隠していればいいのに」

「冬を一つ越せば、飢えた豺狼どもが荒れ野を隅々まで占領してしまいます。晩春を待てば、われわれは陣営の設営や家屋の修繕、水源の開削に時間を費やさねばならず、耕作の好機を一度逃すごとに、一季の糧を逃すことになりかねず、飢え死にする者が出かねません」ノリスは穏やかに語った。「南境の糧は余裕がなく、西境で方々からかき集めた食料も、われわれを来年の収穫期まで支えるのが精一杯です。あの食糧の乏しい地域では……人々が生き延びられるかどうか、本当にたった一口の飯にかかっているのかもしれません」

数秒ののち、ベイラはようやく静かに口を開いた。「……あなたたちは、一人も飢え死にさせまいとしているのね？」

「飢え死にすべき人間など、一人もいないのです」ノリスは言った。

「けれど、やはり飢え死にする者は出るわ。少なくともこの冬は、少なくとも聖霊平原の産糧地が回復するまでは……」

「そうかもしれません。しかしそれは理由にはならない」ノリスは首を振った。「私は農業部長です。陛下が私に与えた務めは、できる限り多くのセシル人を食べさせ、腹を満たすこと。食べることは公民の権利であり、それ以外のことは、私が考えるべきことではないのです」

遠方から一陣の風が吹いてきて、いくばくかの涼気を運んだ。その涼気は外の冬日（ふゆ）の寒風に比べればよほど穏やかと呼べるものだったが、それでもノリスは数度咳き込んだ。

ソーリン巨樹の樹冠からざあっと葉擦れの音が伝わり、涼風はぱたりと止んだ。

「ありがとう……これはあなたの力なのでしょう？」ノリスは我が身の安らぎを感じ取りながら言った。もはやかつての無知な農夫ではない彼には、そこに秘められた超凡の力がおのずと推し量れた。「ずいぶん楽になりました」

「ほんの小手先の芸よ、気にすることはないわ」

ノリスはしばし沈黙したのち、ふいに自分に従ってきた者たちへ手を振った。「お前たちは先に休んでいろ。私はしばらくここにいたい」

若い官僚が思わず進み出た。「部長、あなたは……」

「今の私は調子がいい」ノリスは若者に笑いかけた。「この女史ともう少し話がしたいのだ」

「……はっ」

随行の人々は立ち去った。

ソーリンの樹の下には、老いた農業部長と、七つの世紀の風雨を見届けてきたかつての開拓者とが、相対して立つばかりとなった。

「あなたの身体は芳しくありません、ノリスさん」ベイラがまず沈黙を破った。「一人の凡人の身として、あなたはまもなく大限を迎えようとしているわ」

ノリスは笑みを浮かべ、首を振った。「……分かっています。ですが、こうして面と向かってはっきり告げられると、なかなかいい気持ちにはなりませんね」

「ごめんなさい、柔らかな物言いというものを、もうずいぶん長く試みていないの」ベイラは言った。「それで、わたくしの力で寿命を延ばしてほしいと？」

「かなり腕の立つドルイドを知っています……性格には少々難がありますが、腕は確かでした。彼の言うには、老いは大半の凡人にとって定められた宿命であり、白星が落ちる前の神術とて、この理を覆すのは難しいのだそうです」

「……その人の言うとおりね。ならば、あなたがわたくしを訪ねたのは、自分の体のことのためではないのね」ベイラはノリスの目を見つめた。「では、本当にソーリン巨樹がどんな姿かを見に来ただけなの？」

「ここにわれわれの再建の役に立つ何かがあるか、見ておきたかったのです」ノリスは笑った。「とりわけ糧の問題が……何しろここには帝国で最も優れたドルイドたちが集まっていますし、それに『自然の奇跡』と呼ばれるソーリン巨樹もあるのですから」

ベイラが思案していると、近くの灌木の茂みから不意にさらさらという音が聞こえ、灰色の小さな獣がそこから駆け出してきた。その腕には拳ほどの大きさの赤い実が抱えられていた。

ベイラは身をかがめ、小獣の手から実を受け取ると、目の前のノリスに差し出した。「わたくしが実らせた果実よ。ここの人間たちの話では、とても美味しくて腹も満たされるそうよ」

ノリスは少なからず驚きながらその実を受け取り、しげしげと眺めてから尋ねた。「あなたは……どれほど実を結べるのですか？」

「おおよそ中規模の町の人を養えるくらいかしら。それに、食感と微かな毒性を気にしなければ、短期的に腹を満たすのなら葉も食べられるわ。その気になれば二、三倍の人口を養えるけれど、一度にあまり摘み取りすぎないでほしいの。わたくしは光合成をしなければならないのだから」

「……われわれには一つの町の人間だけでは足りません」ノリスは首を振った。「ですが、この果実は確かにいくばくかの問題を解決してくれそうです」

「平原区全体の食糧難を解決しようなどと、わたくしにはとてもできそうにないわ」ベイラは首を振った。「たとえ地底からより多くの熱を汲み上げ、ソーリン砦の周りの広々とした土地をすべて肥沃な田に変えたところで、おそらく足りはしないでしょう」

ノリスは思案しながら、さらに問うた。「ソーリン巨樹の奇跡は、再現できるのですか？」

「……おそらく無理よ。ソーリン巨樹の成り立ちには非常に複雑な要素が絡んでいる。神の力が必要だし、大勢の高階ドルイドの命も、長い時間かけて積み重ねられた魔力も、数えきれぬほどの幸運も要る。それでもなお、わたくしは自分がどうやって今のこの変化を成し遂げたのか、完全には解き明かせていないの。ノリスさん、二株目のソーリン巨樹は現れないわ。少なくとも、この過程を再現する術を、わたくしは知らない」

ノリスは深々と溜め息をついた。「ああ、そうだろうとは思っていた。数え切れないほど大勢の普通の人々の飯の問題は、やはり複製できない奇跡に望みを託すわけにはいかないのだな」

ベイラは相手の言葉を聞きながら、突然小声で繰り返した。「複製できない奇跡、か……」

「そうだ。数万という普通の人々が食糧を必要とし、帝国は広大な食糧生産地を必要とし、我々に必要なのは複製でき、普及でき、大多数の場所で使える方策だ。奇跡ではない。さもなければ……」ノリスはそう言いながら、手の中の赤い果実を見つめ、苦笑いして首を振った。「さもなければ、貴族の食卓に並ぶケーキになってしまう」

「貴族の食卓に並ぶケーキ？」

「美味だが、ひと握りの者だけのものだ」とノリスは首を振った。「そして大多数の者は、城の外で飢え死にする」

ベイラは突然、黙り込んだ。

風がソーリンの巨樹の樹冠を吹き抜け、枝葉の間でざわざわと音を立てた。

数秒後、彼女は沈黙を破った。「私たちはこの道のことを、これっぽっちも考えたことがなかった……」

ノリスには聞き取れなかった。「何の道だ？」

「いいえ、何でもない」ベイラは首を振った。