破暁の刃 - 第739章　帝国学院 - 清風書屋

それから数日のあいだ、心霊に再び異常な揺らぎが現れることはなかった。ダニエルはすでに、あの異象にまつわる噂の調査に着手しており、高暘はといえば、引き続き国内外の情勢に、そして自ら築き上げたこの巨大な帝国機械の稼働に目を配っていた。時間は、そうした営みのあいだを静かに流れていった。

霧月最初の休日、天気は珍しく晴れ渡っていた。

今日の玄曜城には、祝うべきことがあった。

巨大な太陽の輝きが空の薄い雲を払い、燦爛たる陽光が冬のセシル市街を照らし出し、厚い冬装束に身を包んだ喜色満面の市民たちが集まり、街の南部の魔導士区に幾筋もの人波を形づくっていた。

真新しくも壮大な規模の建造物群がその街区の突き当たりにそびえ、魔導士区の建築群に寄り添い、符文研究院や魔導技術研究所に隣接し、魔導士区の大通りと半円形の「学識広場」に正面を向けて、まるで南城区に戴せられた冠であるかのように、市民たちの観覧と歓呼を受け止めていた。

帝国学院が、今日正式に稼働を始めるのだ。

儀仗隊は学識広場に凛々しい隊列を敷き、高い主席台は未明のうちに組み上げられていた。黒藍の地紋に金色の剣と犂の徽記をあしらった長い布幔が高台の両側に垂れ下がり、昇り始めた陽光を浴びて厳かな輝きを帯びている。四人の分厚い甲冑をまとった白騎士が高台の両脇に侍立し、礼服姿の高暘が現れると、白騎士たちと広場に整列した兵士たちは同時に身を翻し、金属の鎧がぶつかり合う音のなか、彼らが忠誠を誓う君主に向かって礼を捧げた。

高暘は高台へと上がる前に、まず振り向いて、高台の背後にまもなく稼働を迎える建造物群を一瞥した。

帝国学院の城郭風の本館が明るい天光の下に堂々とそびえ、本館の両側に建つ二棟の付属建築と、学院の四隅に位置する四基の尖塔が陽光の下にきらめいていた。学院の内部には、真新しい噴水、花壇、そして広場で静かに回転する大型の魔能方尖碑が点在し、古典の神秘的な息吹と現代魔導工業の独特の美しさが織り交ざっていた。

しかし高暘はといえば、かつてのセシル総合学院の、あの低いレンガ瓦屋根の家々や、柵の壁、砂塵の舞う広場、そして風が吹けばぐらぐらと揺れる板張りの掘っ立て小屋を、ふと思い出さずにはいられなかった。

本当に、変わったものだ。

南境の発展、とりわけ旧アンス王国の再編にともない、往時高暘が玄曜城で打ち立てた数々の基盤は、いずれも手狭になりつつあった。とりわけかつての応急的なインフラは、いまや改修・高度化という避けがたい要請に直面していた。

セシル総合学院はかつて南境のために最初の重要な知識人たちを育て、最初の四年間の識字任務を成し遂げた。だが今、玄曜城の人口がしだいに増え、より高次の教育への需要が不断に高まり、北方各地から求学者が次々と押し寄せるなかで、あの粗末な学院もまた、しだいに重荷に耐えかねるようになっていた。

そのため高暘は一年前から、より大規模な首府学院の建造を計画し、自ら築く新秩序のなかで最も重要な「教育施設の範例」と位置づけた。この学院は当初「セシル高等学院」と名づけられたが、帝国の創建後、その名は最終的に「帝国学院」と定められ、新たな帝国の情況に合わせて一連の后期的な調整が施され、そして今日、ついに一般市民へと姿を現す日を迎えたのだった。

セシル総合学院の「上級」学府として、帝国学院はいっそう多くの求学者を収容でき、いっそう高次の教育を行うことになる。初期には四つの分院に分かれ、それぞれ魔導技術、文化学識、超凡教育、現代軍事の四領域を専攻し、内部はさらに符文学、機械学、文法、歴史、法律、魔法、錬金、社会、自然、軍略操典、現代武器などの学科に細分される。いっそ、高暘が築き上げた新秩序のすべてが、この学院の一整套の雄大かつ複雑な体系のうちに包み込まれている、と言ってもよかった。

この学院はすべての者に開かれる。かつてのセシル総合学院と同じく、求学者の出自を一切考慮せず、いかなる差別教育も禁ずる学府なのだ。

もっとも、かつてのセシル総合学院が帝国学院の設立ゆえに廃されたわけではもちろんない。それはそのまま残され、一通り改修と改造を施された。新しい帝国学院からわずか二街区の距離にあり、引き続き識字教育と基礎教育を担い、何の基礎も持たぬ者、あるいは基礎の薄弱な求学者に教育を受ける機会を提供する。

ある意味で、総合学院は底辺の平民が帝国学院へ入るための専用の道でもあった。基礎を持たぬ底辺の平民は、帝国学院の専門教育にはとてもついてゆけず、より高次の学府で知識の基礎ある裕福な子弟と競うこともできぬが、総合学院でその不足を補うことはできる。総合学院の推薦状と奨学金もまた、平民が学院へ学ぶことを後押しする力となるだろう。

これは高暘が現在の社会構造の下に設けた、不完全ながら有効な「補丁措置」といったところだった。

高暘は己のために用意された高台へと上がった。その顔には腑の底からの笑みが浮かび、眼差しはゆっくりと広場に集まった無数の民衆の上を掃いていった。

歓声が四方から湧き起こり、広場の誰もが嬉しげに叫びながら、帝国の創建者に向かって礼を捧げた。

「市民たちよ、よくぞここへ来てくれた。私は喜びをもって告げよう。セシル人に福祉をもたらす新たな施設が、今日、稼働を始める。それは私の背後にある……」

広場の人々のなか、褐色の短い髪をした若者が目立たぬ片隅に立ち、ほかの者と同じように顔を上げ、高台で語るセシルの皇帝を見つめていた。

だが周囲の者と違うのは、若者の眼にも敬意こそ宿るものの、どこか落ち着き払っていて、その眼差しには好奇の打量がひと筋混じっていることだった。

巨大なホログラム映像が広場の両側に屹立し、魔法装置で増幅された演説が広場じゅうに響き渡る。高暘がセシルとして何事かを語り終えるたびに、周囲から幾度となく歓声が湧き起こり、それが若者を思わず顔を上げさせて辺りを見回させた。彼はあの奮い立ち喜ぶ民衆を好奇の目で眺め、一人ひとりから発せられる奇妙な熱気を感じ取っていたが、ついに我慢しきれず、そばの通行人をそっと突いた。

「これほどの盛大な集会……皆、自発的に集まったのですか？　今日集会があると、どうやって知ったのですか？」

突かれた通行人は振り向いて若者を一瞥し、大声で尋ねた。「あんた、よそ者だろ？」

目の前の相手の大きな声に、若者は少々戸惑ったようだった。彼はほとんど気づかぬほどに半歩後ずさりしたが、顔にはやはり穏やかで礼儀正しい笑みを湛えていた。「ええ……確かに、よそから来ました」

「なら知らなくても無理はないな」大声の通行人は嬉しげに笑いながら言った。「この手の集会は玄曜城の大事件なんだ。集会じゃたいてい、いろんな目新しいものや、わりと重要な新政が披露される。だから誰もが興味を持つ。集会の前には新聞が宣伝するし、それから魔網放送でも知らせが出る。まあ、一日じゅう家にこもりきりで、新聞も読まねえって奴じゃなければ、集会のことはみんな知ってるさ……」

若者ははたと合点がいったという顔をした。「なるほど……」

大声の通行人はまた彼を一瞥し、ふいに好奇心をそそられた。「おい、小僧、あんたは何しに来たんだ？」

「学びに来たのです」若者はそう笑って言い、帝国学院のほうへ指を差し出した。「あの中へ入ります」

「おお、そりゃあ大したもんだ！」大声の通行人はたちまち目を剥いた。「ならあんた、末はきっと物になるぞ」

若者はまばたきした。「なぜそう言えるんです？」

「簡単な理屈さ。学を修めりゃ物知りになる。物知りになればいい仕事に就ける。工場でも、政務庁でも、軍でも、そういう体のいいところはみんな、読み書きと計算ができなきゃ務まらねえのさ」その通行人はそう笑い、誇らしげな表情を浮かべた。「たとえば俺だ。昔は山で力仕事をしていた。だが今は工場で技工をやってる。そりゃあ、昔夜学に通ったからさ……」

若者は、目の前の大声の男が自分に語るその言葉を、いくぶん呆けたように聞いていたが、次第に少なからず驚きを覚えていった。

それは浅薄な「理屈」ではある。しかし、どこまでも「理屈」だった。

一人の普通の平民が、これほど自信に満ち、嬉しげな姿で、自分にこの「理屈」を説いて聞かせる。彼にとって、それは実に前代未聞の体験だった。

「ともかく、小僧、しっかり学びな」大声の通行人はふいに手を差し伸べ、若者の肩を二度、力強く叩いた。「俺にはわかる。あんたは腕のある奴だ。ここは腕のある奴を歓迎するところだ。ゴドウィン老師のあの言葉、ええと何だったかな……そうだ、こいつはいい時代だ！」

若者は、相手の手が自分の肩に届こうとしたその瞬間には、すでに驚いて目を見張っていた。彼は本能的に眉を寄せ、身をかわそうとしたが、身体はほんのわずかに横を向いただけでその場に留まり、その手はやはりしっかりと彼の肩を叩いた。

肩に伝わった強い衝撃に、若者の身体は思わず二度ほど揺れた。彼は一瞬、奇妙な表情を浮かべたが、やがてどこかぎこちない微笑みでそれを隠し、いくつか気のない相槌を打ったあと、身を横に向け、人込みのなかから抜け出した。

彼は広場の縁へ向かい、どこかの小径から人目を惹かずにここを離れ、仮住まいの行館へ戻るつもりだった。しかし、二、三歩踏み出したところで、何かを感じ取ったかのように足を止めた。

若者は顔を上げ、目をわずかに細めた。明るい陽光の下、彼はそう遠くないところから二人の人影が近づいてくるのを見た。

その一人は自分と年の頃も似た金髪の男だったが、見覚えはなかった。