第717章 七百年を越えて
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「信じられないなら、東側の回廊から降りて見てください。そこに裂け目があるのを感じ取れます。崩落した通路と積み重なった岩層が見えるはずです。実際、地下裂谷の両側の岩層が中央へ押し迫って新たな支えが形成され、さらに私の根が地宮の構造を保っていなければ、ここも下と一緒に崩落する運命を免れなかったでしょう」
高祺は眉をひそめた。これは残念な状況だった。彼はこの古い地下遺跡からさらに多くの秘密、あるいは失われた技術さえも掘り起こせることを期待していた。しかし今見ると、あの人為の神の暴虐と、万物終亡の神官たちの共倒れ式の抵抗によって、ここにあるすべての遠古の秘密は大崩落とともに地底へ葬られてしまったようだった……
「あまり残念がることはありません」とベイラはすぐに続けた。「最下層にはそもそもあまり多くのものはありません。この古い宮殿は我々が建てたものではなく、あるすでにどれほどの紀元も前に失われた遠古文明の手によるものです。その深層には我々でさえ対抗し難い力が巣食っており、それゆえ数百年の間、我々の主な活動区域はほぼ中層と上層にありました。下層の大部分の部屋や回廊は完全に封鎖されており、中には腐敗した空気と虚ろな反響のほかには何もありません。
「下層で唯一価値のある区域は大教長の部屋と、偽神の躯を製造した裂谷区だけです。しかし偽神の躯はもはや存在せず、大教長の部屋で最も価値のあるものといえば……」
ベイラはそう言いながら手を上げ、ずっと胸の前に抱えていた大きな書物を前方へと差し出した。
「これです」
高崧の注意はベイラの動作につれて、その書物へと移った。
それを見た瞬間、彼の中にある言い難い感覚が湧き起こった。
彼はこの書物からおぼろげに馴染みのあるものを感じ取った。この感覚は衛星と交信する時の「精神共鳴」にやや似ていたが、しかし明らかな差異もあった。まるで……ある種の贋作のように、懸命に模倣してはいるものの、結局は本物ではないのだ。
あるいは言い換えれば、衛星と共鳴する時にははっきりとした精神の震動を感じ取れるが、この書物に直面した時にも似たような共振を感じ取れるものの、それははるかに曖昧で混乱していた。
「これは何だ？」と高旸は好奇心を込めて尋ねた。
「終極の書、我々がこの地宮の最下層で見つけた唯一の、安全かつ凡人が掌握できるものです」とベイラは言った。「過去数百年の間、それは我々の大教長のものでした」
「終極の書……いかにもただならぬ響きだ」と高岑は言いながら、慎重にその黒皮の大書を見つめた。好奇心は人類の進歩を推し進める力の一つだが、過剰な好奇心は危険をもたらすこともある。彼はこの書物から脅威を感じ取ってはいなかったが、その正体不明の由来と、怪しげな気配を放っていることから、どうしても警戒心が生じてしまうのだった。
……いったい、触るべきだろうか？
「大教長は偽神の躯と融合する前にこれを私に託し、私が万物終亡会を率いることを望みました」とベイラは続けた。「ですがご覧の通り、万物終亡会はすでに消え、私も……このような姿になってしまった。この書物は私にはもう無用です。域外の彷徨い人よ、もし欲しいのなら、持っていってください」
高旸は少し考え、最後にその書物を受け取り、慎重にその表紙を開いた。
次の瞬間、彼の脳裏に一つの声が響いた。
「不正媒体のシステム登録を検出しました」