破暁の刃 - 第714章　真実を語る - 清風書屋

あの忌まわしい人造の神が白水河の果てで海妖の餌と化してから、すでに一か月余りが過ぎた。万物終亡会の墓標に生えた草も、そろそろ百メートルの高さに達している頃だろう……

それは、さまざまな意味で現実に即していた。

ベイラはすでに目覚めているようだったが、彼女がもはや正常な人間でないことは疑いようもなかった。その身体はこの途方もなく巨大な樹木と融合し、内から外へと変異しており、それが彼女の思考と語言能力にも影響を及ぼしていた。口を開くとき、低く掠れた声が彼女の声に混じり、語調は遅く、表情は鈍い。思わず植物を連想させずにはいられない有様だった。

ガオヤンは彼女を見つめた。目の前の状況は当初の想定をやや超えていたが、それでもこの「旧知の者」と正面から語り合う機会を得たのだった。「このような局面は遺憾だ。ベイラ、私に何か話したいことはあるか？」

ベイラは静かにガオヤンを見つめ、二秒ほど沈黙したのち、ゆっくりと口を開いた。「領域外の……流浪者。あなたと二人きりで話がしたい」

ガオヤンは眉をひそめ、短く思案したのち、そばの者に命じた。「君たちはまず広間の外で警戒にあたれ。琥珀、お前も行け」

「本気？」琥珀はたちまち目を見開いた。「この女、今はかなり異様に見えるぞ。何か企んでいるかもしれない……」

「どんな企みがあろうと、今の彼女の姿ではとても実行できまい」ガオヤンは手を振った。「安心しろ、私には分別がある。彼女が一体何を話したいのか、興味があるだけだ」

琥珀はしばらく考え、渋々ながら承諾した。返事をしながら、部下を連れて外へ下がっていく。「わかった、気をつけろよ」

ほどなくして、広間の兵士たちは琥珀に率いられて外へ退き、バードもまたこの場を離れた。現場にガオヤン一人と、半植物状態のベイラだけが残ると、彼は軽く咳払いをした。「ごほん、何か話があるなら、今話せばいい」

見た目は淡々としていたが、実際のところガオヤンの内心には多少の緊張があった。七百年前の「旧知の者」と会うたび、彼は慎重になる。何しろ彼は自分に属さない身体を占めているのだし、七百年前の「旧知の者」たちは高旸セシル本人を知っているのだから。

彼がこの点で初めて緊張したのはソ・ジリンに会ったとき、次はソ・ユウに会ったときだった。だがその二人はさほど大きな重圧をもたらさなかった。ソ・ジリンの性格はさほど細やかではなく、ソ・ユウの主な関心はソ・ジリンの結婚を急がせることにあったからだ。しかし目の前のベイラは違う。秘密を山ほど背負ったこの女が、高旸セシルの体内に別の魂が宿っていると気づいたら、どんな考えを起こすか、神のみぞ知る……

ガオヤンは心中で素早く算段を巡らせていたが、ベイラが口を開いた瞬間、その算段はすべて止まった。

「あなたは一体、誰？」

ベイラはガオヤンの目をじっと見据え、その表情はこれまでにないほど厳しい。語気には十分な警戒と冷たさが混じっていた。

ガオヤンは瞬間的に警戒を強めたが、顔の表情は微塵も変えなかった。「どういう意味だ？ 私のことが分からないのか？」

「……無駄な手間はいらない。あなたが高旸セシルでないことは分かっている」ベイラはなおもじっと見つめてくる。「領域外の流浪者……あなたは一体何者？ なぜこの身体を占拠しているの？」

彼女はもはや「誰」とは問わず、はっきりと「何者」という言葉を使っていた。

領域外の流浪者、という言葉を聞いた瞬間、ガオヤンはこの身体の身分で相手と対話を続ける考えを捨てた。

夢の中のベイラは、目の前のこのベイラの潜在意識のほんの一部にすぎず、必要な記憶や後天的な知恵に欠けている。だが目の前のこの人物を言いくるめるのは、そう容易ではない。しかし構うことはない。腹を割って話せば、かえって自分の「役割」を気に病む手間が省け、楽でもある。

「その『領域外の流浪者』という呼び方を、どこで聞いた？」彼は何気なく言った。「あの永眠者たちからか？」

「どうやら、永眠者があなたにつけた名前をよくご存じのようね……」ベイラは低い声で言った。「私は彼らからあなたの正体を知った。だが、それよりずっと前から、あなたが高旸セシルでありえず、ただ彼の身体を奪った外来の魂にすぎないことくらい、分かっていたわ」

ガオヤンは眉の端をわずかに上げた。「どういう意味だ？」

ベイラの口元には、嘲るような笑みが浮かんだようだった。「高旸セシルが復活するはずがない。誰よりも私がよく知っている。彼の魂はとうに枯れ果て、南境の鉄棺に横たわるのは魂なき身体だけ。その身体が元素の祝福によって朽ちないとしても、死からの復活など……ありえない」

ガオヤンは抑えきれず、目をわずかに見開いた。

棺を突き破って起き上がって以来、彼が自分の復活の秘密について他人の口から聞かされたのは、これが初めてだった。断片的な言葉にすぎないが、一点だけは疑いようがない……目の前のこのベイラは、真実の一部を知っている！！

「高旸セシルの魂が枯渇？ なぜそう言う？ 何を知っている？ 彼の復活の手配を知っているのか？」

しかしベイラは彼の問いに答えなかった。「ああ、領域外の流浪者……あなたにも好奇心はあるのね。でも、なぜ私がすべてをあなたに話さなければならないの？」

ガオヤンは静かにベイラを見つめた。相手の臆するところのない様子、いっそ生死を諦めたかのような様子を見つめながら思う。自分が今ここで斬りかかったところで、おそらく無駄だろう。

しばらく沈吟したのち、彼は口を開いて沈黙を破った。「ならば等価交換だ。私から何を知りたい？」

「領域外の流浪者、やはりあの質問よ」ベイラはゆっくりと言った。「なぜこの身体を占拠しているの？」

ガオヤンは真剣に考え込んだ。

相手が領域外の流浪者に関する情報の一部を知っているのは明らかだった。このガオヤン自らが作り上げた脅しの身分は、永眠者の脳内補完専門家団による後加工を経て、さらにネット上の議論のわずかな発酵を加えたうえで、ベイラの耳に届いたのは、より異様で危険な版になっているはずだった。

今の最善の選択は、この身分に切り口を見つけ、会話を続けさせることのようだった。

彼はうつむいて、自分がどんな「人設」を打ち立てるべきか、どんな「人設」なら信仰を歪められたこのドルイド、ベイラを動揺させられるかを算段し、思考を目まぐるしく巡らせた。

それは難しくなさそうだった。なぜなら……「領域外の流浪者」という身分は、多少脅しめいてはいても、完全な嘘とも言えないからだ。

彼は確かに異界から流浪してきた魂であり、確かに他人の身体を占拠しており、確かに星空から「降臨」し、そしてこの世界で超大規模な騒ぎを起こしたのだ。

ただ、あのCG短編に描かれているように巨大ロボットに乗って世界を救ったり、五十元の仲間たちを引き連れて星間害虫駆除をしたりはしていないだけであり、そうした細部は今この場では重要ではなかった。

算段のうちに、彼の腹稿はすでにまとまっていた。

「どうやら、我々これらの『旅人』は、あなた方にかなりの圧力をもたらしたようだ」彼は顔を上げ、軽やかで淡々とした表情を浮かべた。「あの永眠者たちが、私と私の種族についてあなたにどう語ったかは知らない。だが保証しよう。私はこの世界に悪意など持っていない」

ベイラは眉をひそめた。明らかに真剣にガオヤンの言葉を聞いており、同時に疑念も満ちていた。

「我々は好奇心と行動力に満ちた種族で、さまざまな行動様式や好みもある。だが、私個人としては……」ガオヤンは続けて話しながら、ベイラの表情を観察し、微かに笑った。「私はただ、あなた方の文明にほんの少し興味を抱いただけだ。あるいは厳密に言えば、あなた方の今季の文明に、だが」

案の定、ベイラは思わず口を挟んだ。「私たちの今季の文明……どういう意味？」

半植物になってまだ自分の新しい「身体」に慣れていないためか、ベイラの表情の制御にはどこか抜けがあった。ガオヤンは彼女の細部の表情の変化を観察しながら、演技を要するこの話題を少しずつ導いていった。「どうやら、あなたもご存じのようだ。あなた方のこの世界で、かつて文明の交替が起きたということを？」

ベイラは数秒沈黙し、低い声で言った。「……確かに、私たちはわずかな痕跡を発見したわ」

高陽の予想どおり、万物終亡会は、神々の真実の一部を知り、忤逆計画の一部を知り、さらには自らがその忤逆計画を継続する存在でありながら、この世界で起きてきた文明の交替と破滅・再生の現象について、ある程度の理解を持っていた。

「文明の交替……これは長い観察の過程だ」と、淡々とした表情のまま高陽は続けた。「長い間、私はただ観察していただけだった。とても高い場所でね。君たちにはあの視座が理解できないだろうが、私はこの大地に次々と王国が現れ、次々と英雄が生まれ、次々と伝説が誕生するのを見てきた。戦争、繁栄、興盛、死、輝かしい光のあと急速に消えていく……百万年もの間、この大地には何の新鮮味もなかった。巨竜がたまに大地を掠めても、退屈な観察の中の取るに足らない小休止にすぎない。

「だが私を驚かせたのは、これほど多くの浮き沈みを繰り返す文明の中で、突然一握りの面白い火花が飛び出したことだ……それが君たち、この季節の文明だ。

「さほど強くもなく、欠陥だらけですらある。なのに、際立って人を驚かせる勇気と、生き延びる粘り強さを持っている。あの魔潮が到来したとき、私は君たちもすぐに死ぬと思っていた。